— Не будем забегать вперёд. В этой истории не всё так просто, — Надя пока не собиралась удовлетворять любопытство Его Величества, наоборот — распалять. Она продолжила: — Доктор поднимается и достаёт с полки флакон. Взбалтывает чёрную ядовитую жидкость. Вспенивает, пока та не начинает шипеть как змея. Он наносит чёрное на чёрное. Знает, какая невыносимо болезненная эта процедура, но Королева не издаёт ни звука. Только закрывает глаза. Прекрасные карие глаза — невинные и порочные одновременно.

«К утру всё пройдёт», — это единственное, чем может успокоить доктор. И он, и Королева понимают, что грядёт неминуемое. Раньше язвы появлялись лишь изредка — раз в месяц, потом — раз в неделю, а теперь всё чаще и чаще — почти каждый день.

Когда жжение чуть стихает, Королева поднимается. Кутается в накидку. Берёт свечу и идёт к двери. Доктор знает, что боль не даст ей заснуть до утра. «Может, примете снотворное, моя королева?». Та отрицательно качает головой и выскальзывает в тёмный коридор.

Она действительно долго не может уснуть. Лишь с рассветом её глаза смыкаются. Пару часов мятежного беспокойного сна, но пробуждение прекрасно — Король щекочет её поцелуями, шепчет слова любви. Она растворяется в его ласках. Он развязывает тесьму ворота, скользит губами по шее к плечу…

— Он заметит язву? — не выдержал Эрланд.

— Нет. Чёрное снадобье доктора сделало своё дело. Кожа королевы нежна и бархатиста, будто несколько часов назад её не разъедала скверна.

— Но завтра язвы появятся снова? Болезнь неизлечима? — Эрланд давно уже смотрел не на доску с фигурками, а на Надю. Искры любопытства делали его каменное лицо — живым и опасно красивым.

— Это не болезнь.

— А что? Проклятие? Королева проклята?

— Не она — Король. Над ним совершён страшный обряд. Его первые две жены должны умереть. Только третьей суждено прожить с ним долгую жизнь и родить наследников.

— А наша Королева… какая по счёту?

— Вторая. Первая супруга Его Величества умерла от страшной болезни. Теперь он женат во второй раз.

— Король знает о проклятии?

— Нет.

— А Королева?

— Знает.

— Давно?

— Узнала за день до того, как Король должен был вести её к алтарю.

— Но почему она не отменила свадьбу⁈ — Эрланд не повысил голоса. Но Надя чувствовала — он под властью эмоций.

— А как думаете вы, Ваше Величество? Почему?

Эрланд не спешил ответить на вопрос. Что ж. Пусть это будет задание на дом. Наде казалось, мысленно он будет вновь и вновь возвращаться к этой истории. Она поставила пешку, которую всё это время держала в руке, на одну из клеточек доски и поднялась:

— К сожалению, время нашего сеанса истекло. Увидимся завтра. Доброй ночи.

Надя уже подошла к двери, когда Эрланд остановил её фразой:

— У вашей истории счастливый конец?

— Зависит от вас, Ваше Величество, — с этими словами она вышла из кабинета.

К ночи неожиданно разразилась сильная гроза. Надя стояла у окна и играла в игру «Найди десять отличий» — чем Тай-Наильская непогода непохожа на земную. Да, в общем-то, один в один. Тяжёлые свинцовые тучи обволокли всё небо, жадно поглотив последние лучи светила. Ветер выл неистово, пригибая молодые деревца к земле. Поливало щедро, плотно, безудержно. Всполохи молний на мгновения освещали съёжившиеся под натиском исступленной стихии холмы, и гремело до звона в ушах.

В этой какофонии непогоды Надя вдруг услышала знакомый звук — скрип поднимающейся решётки ворот. Одинокий всадник, укутанный в плащ с капюшоном, выехал за пределы дворца и поскакал в сторону леса. Эрланд не отменяет свои вечерние конные прогулки даже в такую грозу? Что же гонит его из тёплого уютного дворца под струи дождя? Несомненно, что-то очень важное. А ещё более вероятно — кто-то очень важный. Наде опять пришла в голову мысль, что у Его Грозного Величества есть любимая. К кому ещё можно нестись по этой жутчайшей непогоде?

Но если у короля есть любимая, это сильно усложняет задачу. Одно дело подготовить к вынужденному браку человека, чьё сердце свободно — всегда можно попытаться убедить, что крепкие отношения прекрасно строятся и без искр страсти на взаимном уважении, взаимных интересах, взаимопомощи и взаимопонимании. Но как подготовить к вынужденному браку человека, который влюблён, который находится под властью сильных чувств? Какие привести аргументы тому, кто стоит перед выбором: делать то, что велит долг, или то, что велит сердце? Надежда сама не знала, как бы поступила в подобной ситуации.