Она лежит рядом в супружеском ложе, его прекрасная Королева, такая совершенная, такая отчаянно желанная. Ещё спит, хотя лучи солнца уже давно ласкают её изумительную нежную бархатную кожу. В последнее время она почему-то стала чуть бледнее. Но даже этот фарфоровый, отдающий лёгкой синевой цвет, кажется Королю божественно соблазнительным. Он касается губами шеи — щекочет, нежит, ждёт, когда она проснётся и улыбнётся ему, ласково, маняще, как умеет только она. Он тянется к тесьме ворота. Мечтает поскорее стянуть сорочку, которая мешает ему насладиться красотой чувственного тела. Королева просыпается, но на лице нет улыбки. В её глазах он видит тревогу. Её руки тянутся к вороту и нервно завязывают тесьму.

«Мой Король», — виновато шепчет она. — «Не сейчас».

«Тебе нездоровится?»

«Всё нормально. Просто плохо спалось. Принеси мне воды».

Король уходит. А Королева стирает со лба холодный пот. Только что она чуть было не опоздала. Ещё немного, и он мог бы увидеть язвы. В полночь доктор их обработал. Но за ночь появились новые. Королева чувствовала, как печёт грудь и бедро, локоть, живот, поясницу. Их не меньше пяти. А завтра будет ещё больше. Процесс уже не остановить. Королева знала, что так будет. Была готова. Почти готова. Как же быстро пролетели эти несколько месяцев счастья. Она не успела насладиться вдоволь, не успела надышаться своим Королём, но её утешало, что она всё сделала правильно. Любимый будет счастлив. У него будет третья жена, которая родит ему наследников.

Только нужно, чтобы Король ни в коем случае не заметил язвы. Они в точности такие же, от которых умерла его первая жена. Король умён, совпадение ему не понравится. Он может догадаться, что это не болезнь, а порча. Но если он узнает про своё проклятие, не сможет с этим жить. Не сможет быть счастлив, понимая, что невольно стал причиной смерти двух своих супруг.

Королева знает, как поступить. У неё есть план. Сегодня ночью она последний раз воспользуется потайным ходом…

— Приехали, — радостный голос возницы неожиданно донёсся снаружи. Карета остановилась, заставив Надю оборвать свою страшную сказку на полуслове.

Эрланд подал руку, помогая сойти со ступенек кареты. Какие они все здесь галантные — даже гранитная скала. Но как только ноги Надежды ступили на землю, он тут же удалился, оставив на попечение подскочившей Лизи.

— Я уже знаю, какие покои вам отвели, — сообщила служанка.

Повозка, на которой она ехала, прибыла на место на полчаса раньше.

— Идёмте, — засеменила Лизи в сторону дворца. — Багаж уже в вашей комнате.

Надя направилась следом.

Северный Дворец. Эпическое зрелище! Его эпичности не мешала даже суета прибывшей к его стенам королевской процессии. Выкрики возниц, ржание коней, снующие с баулами слуги — всё это ни капли не уменьшало величия грандиозного творения Тай-Наильских зодчих. Оправдывая своё название — дворец сиял снежно-белым, искрился в свете ночных светил, будто был высечен изо льда. Древний синий лес служил ему фоном. Надя запрокинула голову. Какой высоченный! Шпили на башнях тянулись в вечернее небо, словно хотели проткнуть звёздный купол.

И внутри та же аура снежно-ледяного очарования. В интерьере преобладал белый цвет и все оттенки синего: от нежно-голубого до фиолетового. Всё это навевало какое-то празднично-предновогоднее настроение. Вот только ёлку с гирляндами не хватало по центру колонного зала, через который Лизи провожала Надю к её покоям.

Утро началось со звука горна, раздающегося с улицы. Надя чуть на кровати не подпрыгнула. Что происходит? Упёрлась глазами в окно. Рассвет едва брезжил — ещё очень рано. Мелькнула соблазнительная мысль: чтобы там ни происходило, подремать ещё часок. Но не тут-то было. Через несколько минут трубачу на улице вновь вздумалось дудеть. Потом снова и снова. Какой уж тут сон. Пришедшая с завтраком Лизи объяснила, что этими трубными звуками встречают участников рыцарского турнира, которые уже начали прибывать во дворец. Это они, конечно, молодцы, что прибывают, но зачем же так горланить?

Лизи находилась в радостном возбуждении по поводу предстоящего потрясающего мероприятия и от приглашения позавтракать вместе с Надей отказываться и не думала. Уже по традиции решила накрыть на столике у окна. Расставила тарелки, уселась, но не столько жевала оладьи, сколько пялилась на то, что творится под стенами дворца, и беспрерывно щебетала.

Что оставалось Наде? Она тоже прилипла к окну.

— Вон, видите, — кивнула Лизи на всадника, спешившегося с пегой лошади. — Это Лорд Вильгельм. Победитель прошлогоднего турнира.

Внушительные габариты блондина-викинга и лёгкость, с которой он выпрыгнул из седла, подсказывали, что и в этом году у него все шансы на победу.