Они прошли ещё немного по тихим лесным сумеркам, и Надя заметила цель. Заброшенная беседка — похоже, король ведёт именно туда. Подходящее место — тихое, уединённое и даже немного интимное — настраивает на откровения.

Внутри пахло сырым деревом, но скамейки и столик не были влажными. Надежда и Эрланд сели друг напротив друга. Он раскрыл захваченную с собой коробку с дорожными шахматами и расставил фигуры.

— В прошлый раз нас прервали. Вы так и не успели походить королём, — напомнил Его Величество. — Надеюсь, сегодня нас никто не потревожит, и я услышу историю до конца.

Да, Эрланд постарался завести в такую глушь, что помешать тут, кроме как белкам, некому, но понравится ли ему конец?

Надя поймала взгляд Его Грозного Величества. Она хотела видеть его глаза — только там можно прочесть эмоции. Своим каменным лицом Эрланд владеет безупречно. Она взяла в руки фигурку и начала:

— Нашему Королю тревожно. В груди тянет и ноет, жжёт непонятная ледяная тоска. Он сидит за столом напротив своей Королевы. Они ужинают. Стол ломится от яств, но супруга лишь едва притронулась к закускам. Сегодня весь день она рассеяна и невесела. Нет, она улыбается, но это не та нежная манящая улыбка, которую Королева обычно не скупилась дарить ему. В улыбке сквозит печаль.

«Что с тобой, моя Королева?»

«Всё хорошо, мой Король».

Он не находит в её словах успокоения. Что-то не так. Сегодня Королю впервые показалось, что у супруги есть от него тайна. Они клялись, что никогда не скроют друг от друга ни радости, ни печали. Но его любовь хочет что-то утаить — Король это чувствует. Однако его ощущения смутны и неясны. Откуда ему знать, что Королева прощается с ним?

Она смотрит на любимое лицо. Ей всё до боли дорого в нём. Эти внимательные глаза, в которых она тонула. Эти губы, которые так нежно и страстно ласкали. Этот упрямый волевой подбородок, эта морщинка, залегшая между бровей. Откуда она взялась? Захотелось разгладить её поцелуем. Нет. Это будет делать другая. Другая утешит её любимого. Другая сделает его счастливым.

Королева ждёт, когда Король отвернётся, чтобы подсыпать ему в бокал снотворное. Так она будет уверена, что он не проснётся, когда она отправится к доктору.

Ужин закончен. Супруги в супружеском ложе. Снотворное действует быстро. Король засыпает, а Королева лежит и смотрит на часы. Они тикают так безжалостно, так вероломно, так подло. Стрелки отмеряют последние минуты до полуночи. Последние минуты с ним.

«Прости меня, мой Король» — шепчет Королева. — «Прости».

Горячие слёзы капают на его лицо. Она целует своего Короля последний раз. Нежно. Долго. Сердце рвётся на куски… Как же она желает продлить это мгновение в вечность… Но пора идти. Нужно сделать то, что нужно. Ради. Его. Счастья.

Такой знакомый маршрут — через потайной ход в гардеробной. Она уже проделывала его столько раз. Но сегодня шаги даются так нелегко. Но вот Королева у двери, за которой ждёт доктор. У них уговор. Он даст ей яд. Это и был план Королевы. Когда болезнь, вызванная порчей, выйдет из-под контроля, она примет смертельное снадобье. Доктор констатирует сердечный приступ. И Король не догадается о своём проклятии.

Врач встречает, усаживает на стул. Он бледен. Бледен, как полотно.

«Я не могу, моя Королева».

«Ты должен».

Она знает, он сделает так, как она просит. Он влюблён, её доктор. Давно влюблён безответно и безнадёжно. Поэтому согласился нарушить все писанные и неписанные врачебные правила и клятвы. Поэтому согласился помогать втайне от Короля. Поэтому и сегодня даст напиток, который станет для Королевы последним.

Она снова просит его. Просит горячо и непреклонно. И доктор смиряется. Достаёт из сейфа бутылёк с синей жидкостью. Капает несколько капель в стакан с водой и дрожащей рукой протягивает Королеве.

«Сколько у меня будет времени?»

«Вы успеете вернуться к себе».

Она залпом выпивает содержимое.

«Спасибо тебе, мой верный друг. И прости».

Берёт свечу, кутается в меховую накидку и спешит вернуться в супружеское ложе. Она надеется успеть ещё раз увидеть своего Короля… Но… его… там… нет…