Базиль испарился на несколько минут, а когда вернулся, уже был облачён в бордовую мантию, благородно поблёскивающую золотой вышивкой. Оставив на столе целую кипу талмудов и бумаг, он снова удалился.

Надя засела за работу. Лихорадочно читала — пару страниц из одной книги, пару из другой. несколько абзацев из рукописи, главу летописи. Это как перед экзаменом — точно знаешь, что уже не успеваешь выучить даже половины билетов, но упорно продолжаешь запихивать в себя информацию, чтобы превратить в кашу даже то, что знал.

Заставил оторваться от талмудов топот копыт и возбуждённые звуки голосов, раздающихся с улицы. Надя подбежала к окну. Зрелище заворожило — словно кадры из фильма о средневековье: тяжёлые решётчатые ворота крепостной стены медленно поднялись и впустили во двор королевского дворца несколько всадников. С высоты второго этажа она легко смогла рассмотреть их лица. Тот, что спешился первым, небрежно передав поводья подскочившему слуге, и был Эрланд пятый. Он выглядел ещё более внушительным, ещё более грозным, ещё более могучим, чем на портрете. Статичный рисунок не мог передать мощи его энергичных движений, силы его низкого голоса, стальной уверенности его повелевающего взгляда. И Надя ещё надеется, что вот этот мужчина согласиться слушать её советы?

Она отскочила от окна. Позакрывала талмуды. Всё это не то. Всё это не поможет. А что поможет? Вынула из сумочки смартфон. Где-то у неё должны были быть файлы с конспектами лекцией профессора Лырщикова. Хотя что они ей дадут? Что она рассчитывает в них найти? Советы, как вести себя с клиентом, которому предстоит вынужденный брак с иномирянкой? Такой случай профессор на занятиях точно не разбирал. Смартфон был заброшен назад в сумку — тоже не то.

Если Наде что и поможет, так это спокойствие, уверенность и импровизация. Она дёрнула колокольчик на стене. Прислуга явилась мгновенно, будто дежурила под дверью. Женщина лет тридцати в клетчатом платье почти до пола, форменном фартучке и чепце. Надя поймала настороженный взгляд. Ну да, Базиль ведь предупреждал, что в Тай-Наиле понятия не имеют, как вести себя с представителями «ужасного» земного мира.

— Лизи, — представилась горничная. — Чем могу быть полезной?

— Научите меня, пожалуйста, пользоваться ванной, — как можно приветливее улыбнулась Надя. Когда она исследовала санузел, не нашла привычных кранов. — И ещё я бы не отказалась от лёгкого ужина.

Ванна была организована в течение десяти минут, а как только Надя закончила с водными процедурами, ей принесли ароматное рагу со свежеиспечённым румяным хлебом. Когда Базиль пришёл отвести её в кабинет Его Величества, Надежда была в нужной кондиции: сытая, свежая и главное — уверенная в себе.

Кабинет монарха встретил давящей тишиной — хозяина на месте не было. Базиль оставил Надю со словами:

— Его Величество знает, что вы его ожидаете.

— Значит, скоро будет?

Базиль философски улыбнулся:

— Он будет, когда посчитает нужным.

А, ну да, ну да. Начальство не опаздывает, начальство задерживается. Но Надежде-то что? Солдат спит, служба идёт. Она села на один из тяжёлых стульев с неудобной высокой спинкой и принялась рассматривать кабинет.

Как известно, кабинет может многое рассказать о его хозяине. Итак: стеллажи с книгами — любознательный. Запирающиеся на ключ выдвижные ящички — скрытный. Доска с фигурками, похожими на шахматные — хороший стратег, а ещё возможно азартен. Часы на стене — пунктуальный… а вот это, кстати, спорный пункт. Насколько спорный, Надя поняла, когда прошло полчаса, а Эрланд так и не явился.

Речь шла о сорокапятиминутных сеансах, то есть сегодняшняя консультация должна закончиться через четверть часа. Надежда раздумывала, что ей делать, когда время истечёт: продолжать ждать или уйти. Но когда до конца сеанса осталось десять минут, дверь всё же распахнулась, и в кабинет зашёл король.

Прежде чем растеряться и оробеть, Надя успела восхититься его вопиющей мужественной красотой: упрямыми волевыми скулами, расправленными мощными плечами, чеканным разворотом головы.

Он прошёл на середину кабинета:

— Я не нуждаюсь в ваших сеансах. Вы уволены.

Развернулся и размашистым шагом отправился назад к двери.