Ругая себя за этот глупый необъяснимый трепет, она остановилась, выровняла дыхание и только тогда развернулась. Эрланд уже успел подойти почти вплотную. Снова заставляя дыхание сбиться своим фирменным взглядом снизу вверх, внимательным и сегодня почему-то скользящим медленно. Нестерпимо медленно. Будто он тоже соскучился.

— Уже уходите с бала? Жаль. Сеанс сегодня, к сожалению, не состоялся, но я думал, что хотя бы успею пригласить вас на танец.

Надя только теперь заметила в его руках цветок. Синюю розу. Это, что, то самое болотное растение, из-за которого сегодня весь сыр-бор разгорелся? Откуда Эрланд его взял? Он протянул ей нежное совершенство, и Надя машинально приняла его.

— Принимая розу, дама даёт согласие подарить рыцарю танец, — улыбка коснулась уголка рта Эрланда.

Типа подловил? Да Надя бы и без розы не стала отказывать королю. Ещё бы приказал отрубить ей за отказ голову. Кого она обманывает? Она согласилась бы просто потому, что сама хочет с ним станцевать.

— Откуда у вас роза?

— Нравится? Попалась мне по дороге.

Это где ж его черти носили?

— Говорят, синяя роза приносит удачу той, кому преподнесена, — Эрланд смотрел прямо в глаза. — А удача вам пригодится… после вашего сегодняшнего решения выдворить рыцарей с арены состязаний.

Чёрт! Он уже всё знает.

— Вы недовольны моим решением?

— Я впечатлён вашим решением. Вы сильная женщина, Надежда.

Внутри растекалось непонятное чувство — какое-то хмельное удовольствие, тянущее, терзающее, выкручивающее.

Надя нырнула к себе, чтобы оставить розу. Эрланд ждал у открытой двери, но не выпускал из виду, пока Надежда пристраивала цветок в вазу.

Она вышла, он взял за руку и повёл в зал. Стоило им переступить порог, обхватил порывисто, будто только об этом и мечтал, закружил, подчиняя своей сбивающей дыхание энергетике, присвоил, завладел.

— Вы спрашивали, как бы я поступил на месте Короля из вашей истории. Я бы не отпустил свою Королеву. Просто не смог отпустить.

Танец закончился, не успев начаться. Магия вальса рассеялась вместе с последними аккордами музыкантов. Эрланд мягко подхватил под локоток и повёл к софе:

— Позвольте пригласить вас на следующий танец.

— Нет, Ваше Величество, — Надя ответила резче, чем хотела. — День был тяжёлый. Я устала и хочу вернуться к себе.

Надежда действительно устала, но причина отказа была в другом. Ей подозрительно сильно хотелось ещё одного танца с каменной глыбой. И ещё одного. И ещё. А это плохой симптом. Это очень-очень плохой симптом — желать, чтобы эти сильные руки вновь обхватили, прижали, кружили, а эти серые глаза смотрели завораживающе и волнующе.

Это, вообще, как называется? Надо рубить подобные мысли на корню! Что за непрофессионализм — увлечься клиентом? И Эрланд тоже хорош. Зачем быть такой возмутительно притягательной монументальной скалой? Таким вопиюще мужественным? Таким соблазнительно напористым? И это Надя ещё молчит про комплименты и розу.

— Почему нет? — Его Грозное Величество слегка нахмурился. — Вы ведь обещали танец, а это пока был не танец, а только три последних такта танца.

Вот именно — три такта. Если этих трёх тактов хватило, чтобы в Надежде распалилось чёрт знает что, то что будет после целого танца? Нет уж, спасибо. Как-нибудь в другой раз — когда к Наде вернётся её железное самообладание.

Зал вновь наполнила музыка, но озвучивать отказ, к счастью, не пришлось — к Эрланду подошёл Арчибальд.

— Ваше Величество, прошу прощения, можно вас на пару минут?

Как только король отошёл вместе с Советником, Надя направилась к выходу из зала. Вот правда, смертельно хотелось, чтобы сегодняшний непростой день уже наконец закончился падением в кровать. Но надеждам, что приключений больше не будет, не суждено было сбыться. Заметив, что Надя осталась без опеки короля, к ней ломанулся Вильгельм. Равнодушно бросил прямо посреди зала свою партнёршу — рыженькую дамочку в огненном платье, и подскочил к Наде. Снова будет требовать танец? Да что же за карма на сегодня у Надежды такая? От одного партнёра спаслась — другой настиг. Она решила сработать на опережение. Не дала Вильгельму сказать ни слова.

— Милорд, я очень устала и уже ухожу, — Надежда обогнула несколько танцующих пар и выскользнула в коридор.

Вильгельм был бы не Вильгельм, если бы не последовал за ней. Надя нырнула в своё крыло, ускорила шаг. Но блондинистый рыцарь, конечно же, догнал без труда.

— Миледи, — остановил он её, оттеснил к стене и навис.