Но вдруг идиллию нарушил звук поднимающихся решетчатых ворот. С территории дворца выезжал одинокий всадник. Надежда поняла, кто это, хоть и не видела лица. Этот мощный торс, эта монументальность, эта аура величественности и независимости — король. Интересно, куда это он отправился на ночь глядя?

— Его Величество любит вечерние конные прогулки, — ответил Базиль на не заданный вопрос. — Это его ежевечерний ритуал.

— Почему один?

— Имеете в виду — без охраны? Но у нас, в Тай-Наиле, спокойно.

Это Надежда уже знала из летописей, которые успела пробежать. За последние несколько столетий ни войн, ни потрясений, ни дворцовых переворотов. Но она спрашивала про другое.

— У Эрланда есть друг?

— Друг? — Базиль сделал жест приглашающий сесть к столу. Галантно отодвинул Наде стул, а потом занял место напротив. — У Его Величества есть преданные люди, которым он доверяет. Но друзей, в том смысле, какой вы вкладываете в это слово, боюсь, нет.

Надежда не удивилась. Трёхслойная броня Эрланда не даёт подпустить кого-то близко к себе.

— Базиль, расскажите, как прошло его детство. Он ведь рос на ваших глазах?

Магистр наполнил тарелку Нади овощами, фаршированными, чем-то ароматным. Судя по вкусу — пряной рубленой телятиной, и начал повествование.

— Эрланд рано потерял родителей. Его воспитывали дядюшка и тётушка — Фредерик и Алисия. Их вы уже имели возможность видеть. Ему пришлось быстро повзрослеть. Ведь по законам Тай-Наиля он должен был возглавить королевство по достижении 16 лет. А до этого момента его дядюшка Фредерик выполнял функцию регента.

— А что случилось с родителями Эрланда?

— Трагический несчастный случай. Пожар.

Надежда и Базиль беседовали долго. Часа два. Уже совсем стемнело. Магистр рассказывал, как обучал юного Эрланда наукам. Тот схватывал на лету. Надя жадно впитывала информацию про своего непростого клиента. Одновременно прислушивалась к звукам с улицы. Будто хотела дождаться возвращения короля. И дождалась. Раздался приближающийся топот копыт, а затем скрип поднимающейся решётки ворот. Интересно, всё-таки зачем ему вечерние конные прогулки в гордом одиночестве?

— Провожу вас до ваших покоев, — вызвался Базиль, когда понял, что гостья уже давно сыта и страшно утомлена.

— Я вполне могу проделать этот путь одна. Дорогу запомнила.

— Нет, всё же провожу, — поднялся Базиль. — Ещё забредёте ненароком в Южную Башню.

Он открыл дверь, ведущую на винтовую лестницу, и начал спускаться первым.

— А что не так с Южной Башней? — последовала за ним Надя.

— Южная Башня — это владения Его Святейшества Освальда, придворного астролога. Ему крайне не нравится, когда кто-то без спроса вторгается на его территорию. Особенно в вечернее и ночное время, когда он ведёт наблюдение за звёздами.

— Это тот самый астролог, который и определил будущую жену Эрланда, прочитав волю небес?

— Да. Тот самый.

Хотелось бы Надежде с ним пообщаться и узнать подробности.

— А можно устроить встречу с Освальдом?

— Он очень нелюдим. Почти всё время проводит или в своём кабинете, изучая астрологические карты, или в своей обсерватории, находящейся на крыше Южной Башни. Но попробую договориться.

Хорошо, что Базиль взялся проводить Надю. Одна бы она действительно могла заблудиться. Яркое дневное освещение дворца сменилось приглушённым, чуть розоватым, и изменило интерьер до неузнаваемости. Будто это сейчас Надя идёт с Магистром уже по совсем другому дворцу. Но зато коридоры были совершенно пусты. Видимо, большинство обитателей уже придавались ночному отдыху, и ужаснуться новому прикиду Нади — волочившейся подолом по полу бордовой магистерской мантии, размеров на пять больше, к счастью, было некому.

Возле покоев Нади Базиль остановился.

— Кстати, забыл сказать. Как и обещал, я позаботился о том, чтобы ваших друзей и родственников не беспокоило ваше отсутствие. Для всех вы в экспедиции в глухой местности, где отсутствует связь.

— Спасибо. Просто камень с души… Только боюсь, моя «экспедиция» может скоро закончиться. Сегодня вечером я случайно попалась на глаза Эрланду, когда шла к вам… в одной нижней сорочке.

— Эрланду… в сорочке? — Базиль подавил улыбку, лукаво потерев бородку. — Не будем делать преждевременных выводов. Его Величество суров, но не глуп. Думаю, догадается, что вы слегка запутались в нашей моде.

Не глуп-то он не глуп. Но отвечает за порядок в королевстве и во дворце. Зачем ему под боком возмутительница спокойствия и головная боль?

Надя открыла дверь покоев.

— Спасибо за ужин, Базиль. Доброй ночи.