Читаю заклинание иллюзии, только добавляю в него имя управляющего и представляю большой крючковатый ведьминский нос с бородавками и длинные седые волосы. Даже сама пугаюсь, когда срабатывает! Роберт выглядит как настоящая ведьма в мужском костюме!

— Держи её!

Мужики хватают его под руки, бьют в живот. Я морщусь, глядя на это, но потом решаю, что заслужил.

— Заприте её, зовите священника!

Помню, мы проезжали мимо маленькой часовни. Думаю, священник в другой деревне, и Роберта ждёт ночь в холодном подвале. Больше ничего ему не грозит: ведьм (и чёрных магов) не убивают просто так, считается, что они вернутся и будут мстить. Считается, что только священник может их изгнать.

Вперёд выходит пожилой мужчина с квадратным подбородком и загорелым лицом. От остальных он отличается только тем, что держится более уверенно, как лидер. Мужчина кланяется мне, низко склонившись.

— Госпожа, я староста этой деревни. Прошу прощения за всех нас, вы вправе наказать, как пожелаете, — говорит он басом.

— Ущерба мне и поместью не было. Вы лучше за ведьмой следите и перестаньте верить пустым словам.

Я сама рада сгладить конфликт. Кажется, теперь я могу немного расслабиться.

— Госпожа, спасибо за ваше доброе и мудрое сердце! Мы не подведём!

Староста старается завоевать моё расположение. Не думаю, что он так прямо проникся мудростью новой хозяйки. Кстати, я менно с ним и хотела поговорить.

— Зайди, — говорю я ему.

Прошу Ваську проследить, что мужики сделают с “ведьмой”, и если управляющий опять им что-то наплетёт — сразу сказать мне. Мужики уводят “вредительницу”, а я приглашаю старосту на террасу и прошу чай. Он чувствует себе неуютно, оглядывается и то и дело касается рукой лба.

Но цель у меня простая: сбор информации. Расспрашиваю, как шли дела после смерти последнего хозяина, не менялось ли чего, например, налоги. Мне приходится даже взять блокнот и записывать, потому что они менялись четыре раза! Управляющий то натурпродуктом брал, то деньгами, заставляя торговать в ближайшем городе.

Староста, видя мой интерес, становится смелее и уже открыто жалуется на непомерные налоги. Просит снизить, но я ничего пока не обещаю. Запомнит же. Мне сначала надо самой разобраться.

Отпускаю старосту и откидываюсь на спинку плетёного стула. Устала, хотя толком ничего и не сделала, а ведь ещё надо осмотреть территорию возле дома. Непривычно делать вид, что я тут самая главная и во всём хорошо разбираюсь, когда сама ни в чём не уверена. Но, вроде бы, всё прошло нормально.

Мне не даёт покоя поведение управляющего, интуиция подсказывает, что он действовал так быстро и решительно неспроста. Так что я в первую очередь решаю проверить бумаги и иду в кабинет, где сидел этот хитрый жук.

Хорошо, что он был занят отравлением и не успел ничего тронуть в бумагах. Они сложены небрежно, не отсортированы, и мне приходится тратить время на то, чтобы их просто разложить. На удивление я всё понимаю: память Азалии очень тут помогает. Она изучала местную отчётность, так сказать, и мой взгляд автоматически находят нужные строчки и фильтрует витиеватые описательные фразы, “воду”. До таблиц тут не додумались, и это не очень удобно.

Чем больше смотрю, тем больше напрягаюсь. У поместья долг, и он растёт. Этот управляющий всё оставлял себе, растрачивал, а налоги платил по минимуму, так, чтобы сборщики не передали дело в инстанцию повыше. Но вечно это продолжаться не могло, ему уже два раза присылали письма с предупреждениями. Третье письмо — и обо мне доложат императорскому казначею, а тот отправит проверку. Есть риск, что мои документы на липовое имя проверят и… Так и до Тэнмара дойти может! А мне это не надо. До сих пор помню его взгляд в карете и понимаю, он мне ещё за побег и отомстить может! Хотя, он и так казнить меня хотел, так что разницы нет.

В общем, уже в следующем месяце мне нужны деньги. Лично у меня их нет, надо поискать, что тут есть в доме, может, что-то продать. А если повезёт, может, найду заначку управляющего.

На всякий случай осматриваю весь кабинет в надежде на заначку, но ничего больше не нахожу. Решаю сделать перерыв и выйти в сад, подышать воздухом: в кабинете он пыльный и затхлый. Я могу убрать пыль на раз-два, но не рискую, иначе документы могут пострадать.

Иду по широкой аллее в сторону озера. От него дует прохладный ветер, даря ощущение свежести. Хорошо! Тут замечательная природа, красивый сад, тишина. Уверена, что стоит привести тут всё в порядок, и мне уже не захочется покидать это место.

Не думала, что я так соскучилась по природе и живописным местам. Всё работа, бетон, дым… Когда вернусь, надо будет устраивать себе отдых на природе почаще.

За очередным деревом вижу Ваську. Он сидит спиной ко мне, подняв мордочку вверх. Вокруг него мерцают огоньки, словно кто-то рассыпал блёстки.