— В столичной лечебнице ты спасла всех, ты стала легендой, но там ты всегда будешь вторым человеком после Ронана, — деловито, как истинный стратег, продолжает Джаред. — Как бы он тебя ни уважал, ты всегда будешь делить с ним славу. Там ты всегда будешь зависеть от капризов Совета, от настроения Короля и от бюрократии. На Севере всё будет иначе. В Грозовых Пиках ты будешь Главной. Абсолютной и независимой хозяйкой. Даже я, как Герцог, не буду иметь права отдавать приказы в твоей Академии. Это будет твое королевство. Ронан останется в столице, он никуда не денется, вы сможете обмениваться опытом. Но перед тобой на Севере откроется безграничное будущее.

У меня кружится голова.

Шок сменяется абсолютным, звенящим восторгом. Слезы счастья всё-таки прорываются, скатываясь по щекам.

Он понял мою суть. До самого дна. Он не пытается сломать меня, чтобы втиснуть в свой суровый, аристократический мир — он своими руками строит этот мир вокруг меня, создавая для меня идеальное будущее.

— Джаред... — всхлипываю я, и голос срывается. — Боги, да! Я согласна! Я стану твоей женой! Твоей герцогиней!

Я отбрасываю тяжелую шкуру и со всей силы бросаюсь ему на шею.

Мои руки обвивают его широкие плечи, я прижимаюсь к нему всем телом. Внутри меня бушует настоящий ураган из благодарности, нежности и такой дикой, всепоглощающей страсти, что кружится голова.

Его огромные руки смыкаются на моей талии, прижимая меня к себе так крепко, словно он боится, что я растаю. Я слышу его глубокий, облегченный выдох — выдох хищника, который наконец-то получил самое ценное сокровище в мире.

Спустя несколько долгих, пьянящих минут Джаред неохотно разжимает объятия. Он поднимается с постели, не скрывая своего мощного, идеального тела. В его золотых глазах лучится опасное, предвкушающее пламя.

Солнечный свет скользит по буграм мышц. Он поворачивается ко мне и протягивает руку.

— А теперь, моя Герцогиня, нам пора возвращаться в столицу, — его голос звучит низко и властно, заставляя воздух в хижине искрить. — Завтра во дворце состоится Гранд-Бал в честь победы над Леннардом и грандиозной чистки Совета. И я хочу посмотреть в глаза каждому, кто только посмеет подумать, что ты недостойна стоять рядом со мной.

Обратный путь в столицу пролетает как одно мгновение.

Когда карета останавливается у Королевской лечебницы, я чувствую, как внутри всё сжимается от предвкушения.

Я вхожу в свои покои и замираю на пороге. На моей скромной кровати, контрастируя со строгой больничной обстановкой, лежит огромная коробка.

Я медленно, едва дыша, снимаю крышку.

Внутри — шедевр от лучших портных столицы. Это не нежное, пышное платье принцессы. Это роскошный, струящийся наряд глубокого, насыщенного сапфирового цвета — цвета ночного неба перед грозой.

Дорогой бархат переплетается с тончайшим шелком, подчеркивая статус и властность той, кто его наденет.

Но главное — крой.

Изящный, смелый вырез не просто открывает плечи, он словно специально создан для того, чтобы выставить напоказ мою левую ключицу. Туда, где теперь пульсирует золотом Метка Истинной.

Я провожу кончиками пальцев по прохладной ткани, и меня накрывает волна смешанных чувств.

«Я привыкла к запаху антисептиков, к писку аппаратуры и стерильным перчаткам, — проносится в голове. — Я всегда пряталась за своей профессией, считая себя лишь инструментом. Но сегодня... сегодня мне предстоит стать кем-то другим. Стать равной всесильному Дракону».

Легкая паника царапает горло, но я смотрю в зеркало, вижу мерцающего дракона на своей коже, и страх отступает.

Я заслужила это право.

Я вырвала его зубами у самой смерти.

Когда я вечером выхожу к карете возле главного входа, Джаред уже ждет меня.

Он одет в парадный, абсолютно черный камзол с серебряным шитьем, подчеркивающий ширину его плеч.

При виде меня в его глазах вспыхивает тот самый темный, первобытный голод, заставляя мое сердце пропустить удар.

Он подходит вплотную, его горячие пальцы скользят по моей обнаженной ключице, очерчивая золотую метку.

— Сегодня вечером ты войдешь в этот зал не как помощница Ронана, — произносит он низким, бархатным голосом, от которого по спине бегут мурашки. — Ты войдешь туда как Королева.

От этих слов по моему позвоночнику пробегает электрический разряд. Сердце начинает биться гулко и тяжело, предвкушая грядущую бурю.

***

Мы прибываем в Королевский Дворец.

Воздух здесь звенит от торжественности и напряжения. Огромная мраморная лестница устлана красным бархатом, почетный караул вытягивается по струнке при виде Джареда.

Мы останавливаемся перед исполинскими позолоченными дверями главного бального зала. Оттуда доносятся звуки оркестра и гул сотен голосов высшей знати, собравшейся праздновать победу над Леннардом.

Моя ладонь потеет, я инстинктивно сжимаю пальцы на локте Джареда.

Он чувствует мое волнение и ободряюще, властно накрывает мою кисть своей огромной, горячей ладонью.

«Я с тобой», — говорит этот жест.

Церемониймейстер замечает нас.

Его глаза округляются. Он трижды с оглушительным грохотом бьет золотым посохом в мраморный пол.

Музыка в зале мгновенно, словно по волшебству, стихает.