Горданец на белом коне все это время находился рядом, придерживая фыркающее животное. Только сейчас Джуно заметила, тело лошади укрывало полотно весьма искусной работы: голубая нить на лазурном бархате рисовала сложные узоры, топазы и жемчуга блестели в тусклом свете вечернего солнца, кисточки и бахрома покачивались при каждом движении животного. Горданцы славились своей любовью к камням, вышивке и украшениям, но вряд ли каждая семья могла позволить себе такую роскошь. Этот молодой человек, должно быть, был очень богат. Не просто знатный паренек — очень богатый паренек из влиятельной семьи.

И дурак, судя по всему: ехать в дальний путь в одиночестве, обвесившись камнями с ног до головы, это ж каким бестолковым нужно быть!

— Далеко ли это отсюда? — поинтересовался он, услышав про постоялый двор. — Я рассчитывал добраться до таверны на северном тракте, но из-за задержки, боюсь, окажусь там слишком поздно.

— Да рукой подать, — ответил Марти. — Считай моргнешь, уже там.

И в самом деле, меньше чем через пять минут все они оказались на большом постоялом дворе. Здесь скрипели повозки, ржали кони, лаяли собаки, суетились люди. Извозчики перекрикивались, добавляя в свою речь непривычные Джуно словечки и сдабривая все это беззлобно вылетающей из их ртов бранью. В тусклом свете чадящих факелов Джуно, снова утопая сапожками в грязи, прошла ко входу в огромное двухэтажное здание, собранное из толстых бревен. “Постоялый двор у Тины” значилось на грубо сколоченной вывеске.

Внутри оказалось довольно уютно и, главное, тепло. Джуно только сейчас заметила, что подмерзла, и сухой, обволакивающий жар с запахом закоптившегося дерева ласково принял ее в свои объятия.

Скоро Боно передала своей хозяйке мешочек-кисет, который та обронила возле повозки, когда напала на кучера. Затем в руке оказался ключ.

— Закройтесь изнутри, госпожа, — велела Боно, озираясь.

Джуно послушно кивнула и направилась к лестнице. Там, скрывшись от гувернантки, высунулась из-за угла и принялась разглядывать толпу. Голубоволосый горданец сразу же привлек всеобщее внимание, стоило ему войти в здание. Гул голосов смолк. Все смотрели на него. Он попросил самую хорошую комнату и, как только несколько бумажных купюр оказались на стойке, получил тяжелый латунный ключ.

Будто бы не замечая интереса к своей персоне, он равнодушно поднялся по лестнице, но на самом верху дернулся и прошипел что-то грубое, потому что Джуно вынырнула из темноты и схватила его за рукав.

— Из-за вас мои дети оказались в руках чудовища. Вы должны помочь мне спасти их.

В полумраке она с трудом могла видеть его худое, вытянутое лицо, но фырканье расслышала без сомнений.

— Госпожа, вашисироты , — подчеркнул он, — под опекой богатого господина. Это, возможно, самое счастливое событие в их жизни. А вы начитались авантюрных романов, и теперь…

— Купец из Горданы, Код ди Яр, рассказал, что по всей Гордане пропадают дети из бедных семей. А потом у их родителей откуда-то появляются средства, новая скотина, даже дома.

Это определенно заставило пижона прислушаться. Джуно сперва решила, что ее хитрость — сослаться на то, что источником ее знаний был горданец — сработала, но оказалось, что все еще лучше.

— Код ди Яр? — удивился пижон.

— Да. Вы знакомы?

— Знаком. И о пропаже детей слышал… — он принялся задумчиво поглаживать металлическое устье на своей губе, а затем вдруг решительно заявил: — Я займусь этим.

Горданец попытался пройти вперед, но Джуно его удержала, горячо зашептав:

— Что значит, займетесь? Вы едете в Бранку, дети в Гордане. Когда вы собираетесь этим заняться, через месяц? Действовать нужно быстро.

На молодом лице появилось выражение неподдельного удивления.

— Я вижу, вы любите покомандовать, госпожа?

— А вы любите помяться, как барышня перед первым танцем?

Он расхохотался, хотя, честное слово, присказка не была такой уж смешной: Боно любила повторять ее, поэтому слова слетели с губ сами по себе, но Джуно не считала шутку настолько искрометной, чтобы терять дыхание.

— Так со мной никто еще не разговаривал, — откровенно поделился пижон, отсмеявшись.

Джуно вздохнула, затем серьезно сказала:

— Ехать за ними надо прямо сейчас. Мои спутники помогать не будут, поэтому отправимся туда вдвоем, тайно. Отберем моих детей у этих зеленых бандитов и вернемся в Бранку.

Горданец снова засмеялся. Посмотрите, какой весельчак!

— Понять не могу, вы и впрямь столь… наивны, что считаете сказанное планом, или надеетесь, что я глуп, чтобы клюнуть на такое?

Он шагнул назад, чтобы оглядеть Джуно с ног до головы.

— Не коварный ли это план принудить меня к браку? Можете быть уверены, такой “хитростью” вам меня не взять, наш с вами союз невозможен.

Джуно несколько мгновений смотрела на этого долговязого хлыща.