Он навис над ней, и всё остановилось. Замерло. Чтобы в следующую секунду обрушиться водопадом. Это вода или огонь так сладко жжёт? Сумасшедшее течение подхватило, понесло в пропасть. Но падать было не страшно, когда он шепчет твоё имя. Когда оно вырывается из него тягучим стоном удовольствия. Это головокружительное чувство полёта, когда одно дыхание на двоих…

Сколько прошло времени, пока они снова смогли говорить, смогли вернуться на эту сторону Вселенной? Она знала, он предпочёл бы целоваться и повторить то, что сейчас произошло. Может, и Надежда бы не отказалась. Но должна же она, наконец, узнать, почему невеста она.

Надя начала увёртываться от его ласк:

— Расскажи.

И он в надежде быстро выполнить её просьбу и всё-таки продолжить то, что задумал, свёл весь рассказ до пары предложений:

— Мы нашли лишнюю цифру в астрологической таблице. Когда пересчитали без неё, оказалось, что звёзды указали на девушку, которая находилась в вашей с Мариной комнате не 24-ого, а 23-его июня. И это могла быть только ты, потому что, по словам Марины, 23-его она уезжала домой на семейный праздник.

Да, так и было. Маринка ездила на юбилей мамы — пятидесятилетие. Не хотела пропускать такую круглую дату.

Эрланд, не теряя времени, попытался вернуться к поцелуям, но Надя снова улизнула от него.

— Подожди, но кто дописал ту цифру?

— Я уже дал распоряжение придворному алхимику разобраться с чернилами. Он убеждён, что сможет определить, когда примерно сделана поправка.

По лицу Эрланда пробежала серая тень. Надя догадывалась почему.

— Полагаешь, это кто-то из твоих родителей?

Он кивнул. Да, как ни горько, Надежда тоже сразу подумала на них. Они надеялись, что таким образом им удастся исказить волю звёзд, при этом, не делая астролога причастным к своему сложному выбору. Однако, видимо, подправили совсем не ту графу. Она не повлияла на результат. И им всё равно пришлось просить Освальда пойти на подлог.

Да, тогда лишняя циферка ни на что не повлияла, зато теперь повлияла. Выходит, родители Эрланда чуть не сломали сыну жизнь? Как ему тяжело осознавать такое. Нет, они не могли так поступить.

— Это не они, — провела Надя ладонью по мощному плечу своей скалы. — Может, цифры подправили давным-давно, несколько веков назад?

— Может быть, — Эрланд поймал её ладонь, поцеловал. Как щекотно. Опять накатило это щемящее счастье — осознавать, что вот он твой мужчина — рядом. Но насладиться чувством не дал стук в дверь.

Эрланд встрепенулся, поднялся с кровати:

— Кто?

— Ваше Величество, это Джоуэл, — раздалось из-за двери. — Я не посмел бы вас тревожить, но вы распорядились доложить вам о результатах исследования чернил, как только они будут готовы.

Алхимик уже всё сделал? Надя подскочила с кровати и привела себя в порядок за считанные секунды, опасаясь, что Эрланд не позволит Джоуэлу войти и уведёт поговорить в свой кабинет. И тогда она опять узнает всё самое интересное последней.

Эрланд наблюдал за её суетой с улыбкой. Похоже, зрелище доставляло ему удовольствие. Он, конечно, раскусил нехитрый ход Надиных мыслей.

— Входи, — распорядился король, когда его невеста приобрела подобающий вид.

Алхимик зашёл и коротко доложил:

— Ваше Величество. Это современные чернила. Алхимические тесты показывают, что правка была сделана около месяца назад.

У Нади в груди похолодело.

— Ты уверен, Джоуэл? — глянул на подданного Эрланд.

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо. Ступай.

Алхимик вышел. А в комнате повисла тишина. Свежие чернила. Это плохо. Это очень-очень плохо. Правки были сделаны недавно. То есть кто-то специально хотел навредить Эрланду, или Надежде, или им обоим. И хотелось бы заподозрить Равелину или Дугласа, повесить на этих двух негодяев ещё один грех, да не получалось. Они невзлюбили Надю уже после того, как она здесь появилась, а правки в таблицу были сделаны раньше.

У Надежды заныло сердце. Получается, нужно заподозрить кого-то из тех, кто уже стал ей дорог? Кого-то из тех, кого любит Эрланд? Базиля, Фредерика, Алисию? Кого?

— Кто это мог быть? — она посмотрела на своего короля.

Она знала, его тоже сейчас терзает этот вопрос.

— Кто подправил цифру в таблице астролога?

— Это сделала я…

Надя вздрогнула. Перевела взгляд на дверной проём. Не поверила глазам.

Идеально прямая спина. Седые волосы — тяжёлые и густые — оставлены распущенными. Бордовое платье изношенное, но видно, что было когда-то дорогим. Огромные глаза, полные безумного блеска. На пороге стояла Сэмюэлла.

— Это сделала я, — повторила она спокойно и величественно.

— Зачем? — Эрланд, похоже, как и Надя не верил своим глазам и ушам.