Бодрящая микстура возымела действие. Усталость как рукой сняло. Надя даже прониклась некоторым уважением к местным аптекарям — не так у них тут всё плохо с фармацевтикой.

Сборы на бал прошли гладко. Лизи выбрала платье цвета предзакатного неба, проследила за всеми значительными и незначительными деталями и отправила в большой зал дворца в полной уверенности, что подопечная на предстоящем танцевальном марафоне будет самая-самая.

Ну, в планах-то самой Нади было не столько танцевать, сколько заняться детективным расследованием. В голове засел вопрос — зачем Эрланд регулярно ездит к ведунье. Засел так прочно и основательно, что вытеснил все остальные мысли. Хотелось докопаться до сути — это поможет лучше понять норовистого клиента.

Версий у Надежды было несколько. Первая и самая очевидная — Его Величество наведывается к предсказательнице, чтобы проверить слова придворного астролога — действительно ли звёзды предрекли королю землянку. Вторая версия была чуть более навороченной — Эрланд ездит в лес не ради того, чтобы поболтать с ведуньей. Там, в её доме, спрятанном от посторонних глаз, он встречается с кем-то другим. Например, с возлюбленной. Уж, почему лесная жительница предоставляет свою жилплощадь для любовных встреч, конечно, большой вопрос, но пока не столь актуальный. И третья версия была самой маловероятной — Эрланду дорога ведунья сама по себе: как друг, как интересный человек, как собеседник — да как угодно.

Каким способом Надя собралась выведывать информацию? Пока ничего радикального или криминального. Просто попытается во время танца разговорить Базиля — тот наверняка что-то знает. А может, и другие партнёры расскажут что-нибудь интересное об Эрланде, если их правильно и непринуждённо подвести к теме.

Очутившись в торжественном великолепии большого зала дворца, Надежда на какое-то время забыла о всех своих детективных планах. Её поглотило живое море нарядно одетых дам и кавалеров, которое плескалось и пенилось, ярко освещённое затейливыми светильниками, грациозно свисающими с потолка. Лёгкий запах парфюмов, шелест юбок и голоса-голоса-голоса — они сливались в общий возбуждённый гул предвкушения праздника.

Гости держались группками по нескольку человек, и Надя ощутила себя слегка некомфортно из-за того, что так пока и не познакомилась с кем-то поближе, чтобы прибиться к какой-нибудь стайке и беспечно поболтать о том о сём, пока действо не началось. Эх, жаль, сейчас рядом не было Марины, соседки по комнате. Они всегда парой являлись на студенческие вечеринки, и возле их пары тут же образовывался островок весёлой компании.

Наде оставалось присесть на софу и наблюдать, как гости исподтишка поглядывают на неё, явно обсуждая последние события на турнире. Глаза искали Эрланда, но тот, видимо, ещё так и не вернулся из своей таинственной поездки. Зато братья-блондины, Вильгельм и Феликс, конечно же, уже были в зале. Надя побаивалась, что они могут стать источником мелких и крупных неприятностей. Хорошо хоть, пока каждый из них находился в плотном кольце поклонниц, которые не отпускали ни на шаг.

Долго скучать в одиночестве Надежде не пришлось — её отыскал Базиль. Присел рядом чертовски великолепный в парадной мантии почти до пола. Вот только как он, интересно, собрался танцевать в таком неприспособленном для быстрых движений одеянии?

— Не являюсь завсегдатаем балов, — улыбнулся он Наде, — но не мог не воспользоваться случаем стребовать с вас долг. Вы ещё не забыли о нём?

— Ну, что вы, Базиль, — улыбнулась она в ответ, — конечно, я помню, что должна вам танец. Я ведь приняла вашу бумажную розу.

Музыканты в одинаковых блестящих позолоченной вышивкой сюртуках ударили по струнам, и зал наполнила лёгкая воздушная музыка вальса. Вильгельм и Феликс как по команде прорвали кольца поклонниц и ломанулись к Надежде, но поздно — Базиль уже стоял напротив, галантно склонив голову. Надя поднялась с софы и присела в реверансе, принимая приглашение. Насколько её импровизация получилось изящной оставалось вопросом. Хотя перед началом балла она, конечно, немного прорепетировала этот загадочный элемент местных танцев перед двумя зрителями: зеркалом и Лизи. Вторая была в восторге.

Как ни странно, мантия не мешала Базилю двигаться грациозно и мастерски вести Надю между кружащихся пар. Кажется, Магистр немного прибеднялся, когда намекал, что не любитель танцев. Ну, раз танцевальные па даются ему так легко, пора начинать мучить его расспросами.

— Базиль, как вы думаете, почему Его Величество так долго отсутствует? Он опять поехал к ней, к ведунье?

Магистр приподнял бровь:

— Скажите, Надежда, все земные психологи такие… э… с хитринкой?