— Лесные духи, — отвечает Драгон. — Они просыпаются с закатом. Безобидны, если не тревожить.

Он протягивает мне руку.

— Чтобы ты наверняка не потерялась, — говорит он.

Я принимаю его руку, и мы направляемся вглубь леса. Ладонь Драгона теплая, сухая, пальцы крепко обхватывают мои. Это прикосновение странным образом успокаивает.

Путь через ночной лес оказывается удивительно легким. Драгон безошибочно выбирает дорогу, словно видит в темноте. Может быть, так и есть — драконье зрение наверняка отличается от человеческого.

Светящиеся духи иногда приближаются к нам, кружась вокруг, но никогда не подлетают слишком близко. Вскоре я замечаю, что они отступают перед Драгоном, как будто боятся его… или уважают.

Мы идем несколько часов, но я не чувствую усталости. Наоборот, с каждым шагом силы будто прибывают. Должно быть, это то, о чем говорил Драгон — ночью лес отдает магию.

Наконец, деревья редеют и мы выходим к подножию огромного холма — или, скорее, небольшой горы. Но это не обычная гора. Ее вершина словно срезана, образуя плоскую поверхность с углублением посередине.

— Сильгийский кратер, — говорит Драгон. — Спящий вулкан. Уже тысячу лет как спящий.

Я смотрю на темную громаду, возвышающуюся перед нами. Где-то там, на внутренних склонах кратера, растет ночной цветок, за которым я пришла.

Путь наверх оказывается неожиданно простым. Склоны пологие, а каменистая тропа, петляющая между редкими деревьями и валунами, хорошо видна в свете полной луны.

Когда мы достигаем кромки кратера, я замираю. Боги, как красиво!

Внутри — огромная чаша, поросшая растительностью, светящейся слабым голубоватым светом. А в центре — озеро идеально круглой формы, черное, как обсидиан, отражающее звезды.

— Прекрасно, — шепчу я.

— И смертельно опасно, — добавляет Драгон. — Пойдем. Нам нужно спуститься к озеру.

Спуск внутрь кратера занимает еще час. Здесь тропа круче, местами приходится карабкаться, цепляясь за выступы и корни. Драгон все время держит меня за руку, помогая в трудных местах.

Наконец, мы оказываемся на берегу черного озера. Вблизи оно еще более жуткое — вода настолько темная, что кажется абсолютной пустотой. Зловещей.

Драгон внезапно останавливается и поворачивается ко мне.

— Прежде чем мы продолжим, — говорит он, — мне нужно кое-что сделать.

Он берет меня за руку, и его хватка становится крепче.

— Что именно? — спрашиваю я, не чувствуя подвоха.

Вместо ответа Драгон притягивает меня к себе одним резким движением. Его свободная рука ложится мне на затылок, и в следующий момент его губы накрывают мои.

Поцелуй обжигает. В нем нет нежности — только страсть, голод, жажда. Губы дракона требовательны, язык проникает в мой рот, исследуя, завоевывая. Чувствую привкус дыма.

Мир вокруг исчезает. Есть только Драгон, его руки, его губы, его тело, прижатое к моему.

Это не просто поцелуй. В нем есть что-то еще.

Его губы отрываются от моих, и по телу разливается странное тепло. Это не просто жар желания — нет, это что-то иное. Оно пульсирует внутри, растекается по венам, наполняет каждую клеточку. Моя кожа словно светится изнутри, а сердце бьется чаще, сильнее.

— Что… что ты сделал? — шепчу я, глядя на свои руки. Они и правда светятся тонким золотистым светом.

— Поделился силой, — отвечает Драгон, отступая на шаг. Его глаза теперь полностью драконьи — золотые, с вертикальными зрачками. — Кратер опасен для обычного человека. Даже для мага.

Я все еще ощущаю его вкус на губах — дымный, терпкий, с металлической ноткой. И эта сила внутри… она похожа на него. Дикая, древняя, необузданная.

— Зачем? — спрашиваю я. — Если мы вместе спустимся…

— Мы не спустимся вместе, — перебивает Драгон. — Я пойду один.

Что он такое говорит⁈.

— Что? Нет! Это мой цветок, я должна…

— Ты должна выжить, — снова перебивает он. — А внизу, в жерле вулкана… даже с моей силой у тебя мало шансов. Там огонь, Айви. Настоящий огонь.

Я делаю шаг к нему, хватаю за руку.

— Но я могу справиться! Ты же поделился силой, да и своя у меня имеется!

— Я поделился защитой, — поправляет он. — От жара, от ядовитых паров. Но не от самого огня. С ним может справиться только дракон.