«Ты хотя бы представляешь, сколько времени займет этот путь? — спрашивает Ксар. — Даже если я буду лететь без остановки, это минимум день пути.»

— Значит, полетим без остановки, — твердо говорю я. — Я знаю, что прошу о многом, Ксар, но это действительно важно. Возможно, это поможет мне избавиться от метки. Провизию мы купим в соседнем городе.

Ксар долго смотрит на меня, затем тяжело вздыхает, выпуская еще одну струйку дыма.

"Хорошо, — наконец соглашается он. — Я отнесу тебя в Сильгийский кратер. Но ты должна пообещать, что потом расскажешь мне все. Все, что произошло в городе, и почему ты так внезапно решила отправиться на край света за какой-то пыльцой'.

— Обещаю, — киваю я. — Спасибо, Ксар.

Я забираюсь на спину дракариона, крепко держась за его гребень. Ксар расправляет крылья, готовясь к взлету.

«Держись крепче, — предупреждает он. — Я полечу быстро.»

Мощный толчок — и мы взмываем в вечернее небо. Ветер свистит в ушах, земля стремительно удаляется.

Мы летим на восток, к горам, за которыми лежит Сильгийский кратер. Летим уже несколько часов.

Луна освещает наш путь, звезды мерцают в темном небе. Я крепко держусь за Ксара, все еще сжимая в руке странный камень, подаренный «маской».

Внезапно Ксар вздрагивает и замедляется.

«Что-то не так, — его мысленный голос звучит напряженно. — Что-то преследует нас.»

Я оглядываюсь через плечо. Сначала не вижу ничего, кроме темного неба и звезд. Но затем замечаю — темное пятно, движущееся за нами, быстро приближающееся. Слишком большое для птицы, слишком быстрое для облака.

«Дракон, — мысленный голос Ксара полон тревоги. — И он приближается.»

Я смотрю на растущую тень в небе, и холодок пробегает по спине.

Тень приближается, заслоняя звезды, и я вижу отблеск лунного света на чешуе, огромные кожистые крылья, рассекающие воздух, длинную змеиную шею и голову с рогами.

— Попались, Ксар, — шепчу я, хотя знаю, что это бесполезно. — Он нашел нас.

— Снижайся, — шепчу я, понимая, что бегство бесполезно.

Ксар слушается, плавно спускаясь на небольшую поляну в густом лесу. Я соскальзываю с его спины, когда огромная тень закрывает луну. Порыв ветра от мощных крыльев чуть не сбивает меня с ног.

Драгон приземляется напротив нас — величественный и пугающий. Один взмах его хвоста мог бы сломать дерево, одно дыхание — испепелить меня.

Вспышка искр — и вместо дракона передо мной стоит муж. Пугающе красивый.

— Что ты творишь, Айви? — рычит он.

Ну что за истерика. Как-то не по-драконьи.

— А что такое? — невинно уточняю я.

Боги, сейчас дракона разорвет. Но нет, надо отдать должное генералу. Он молчит. Смотрит едва не прожигая, но не кричит. А он это вообще умеет?

— Ты шутишь? Что такое? — вздергивает бровь муж. — Одна в чужом городе. И ночью летишь непонятно куда. Ты сумасшедшая?

— Я могу сама решать, куда мне идти, — холодно отвечаю я.

— Безрассудство! — Драгон делает шаг вперед. — Если тебе так хотелось в город, ты могла бы сказать мне. Я бы сопроводил тебя.

— Отрывать тебя от важных дел? — гордо вскидываю подбородок я. — Вот еще!

— Что ты там делала, Айви? — его голос становится тише, но от этого еще опаснее.

Ну я же не могу сказать ему правду. Поэтому придется выкручиваться.

— Искала родственников, — отмахиваюсь я.

Ну это не совсем ложь. Очень дальние родственники у меня все же имеются. Правда, я понятия не имею, где они. Да и неважно это. Вот только мужу знать об этом совсем необязательно.

— Да неужели? С каких пор они начали тебя интересовать? — сверлит Драгон меня взглядом. — Что. Ты. Делала. В городе?

— Ты не имеешь права контролировать каждый мой шаг, — огрызаюсь я. — Я не пленница!

— Ты моя жена, — чеканит он. — И пока это так, я имею полное право знать, где ты и что с тобой.

Эти слова отдаются болью где-то глубоко внутри. Пока это так.

— Куда ты собралась лететь? — спрашивает Драгон, пристально глядя на меня.

Врать сейчас не имеет смысла. На вранье о родственниках дракон не поверил, но если я и сейчас совру, то не видать мне цветок. А это будет означать одно: полнейший провал всех моих планов. А так хоть призрачная, но надежда есть.