— Что вам нужно? — наконец выдавливаю я, когда молчание становится невыносимым. — Зачем вы привели меня сюда?

Еще несколько мучительных секунд тишины, и наконец он произносит:

— Ты медленная.

Всего два слова, произнесенные низким, чуть хриплым голосом. Без угрозы, без злобы — просто констатация факта, от которой почему-то становится еще страшнее.

— Медленная? — повторяю я, не понимая. — О чем вы…

«Маска» не дает мне договорить. Он достает что-то из складок плаща и протягивает мне. Я непроизвольно отступаю.

— Возьми, — командует он.

Я нерешительно протягиваю руку. На его ладони лежит камень — небольшой, размером с куриное яйцо, бледно-голубого цвета с прожилками серебра, пульсирующий слабым внутренним светом.

— Что это? — спрашиваю я, не решаясь прикоснуться к камню.

— Помощь, — отвечает «маска». — Возьми. Он твой.

Я осторожно беру камень. Он теплый, почти горячий.

Не успеваю я опомниться, как «маска» делает шаг вперед и кладет ладонь мне на плечо. Тепло разливается от его прикосновения — не обжигающее, но глубокое, проникающее под кожу, к самым костям. Я вздрагиваю и пытаюсь отстраниться, но его рука держит крепко.

Тепло усиливается, концентрируется в одной точке — там, где под одеждой скрыта метка правосудия. Я чувствую, как метка отзывается на это прикосновение — пульсирует, горит, словно раскаленное железо прижали к коже.

— Что вы делаете? — выдыхаю я, паника поднимается волной. — Остановитесь!

«Маска» убирает руку, и тепло тут же исчезает, оставляя после себя странное покалывание.

— Время истекает, — говорит он. — Найди ответ. Иначе…

— Иначе? Я умру? Так вы меня не удивили. — почти кричу я от бессилия и страха. — Что вы со мной сделали?

Вместо ответа «маска» снова рисует в воздухе символ. Воздух закручивается, образуя новый портал.

— Подожди, — я пытаюсь остановить его. — Скажи мне, кто ты? Почему ты это делаешь?

Но «маска» просто делает шаг вперед и с неожиданной силой толкает меня в портал. Снова это ощущение падения в пустоту, снова холод и тьма.

Я вылетаю из портала и падаю на колени на мягкую траву. Головокружение такое сильное, что первые несколько секунд я просто сижу, пытаясь понять, где я и что произошло.

Поднимаю голову — и вижу городские ворота. Уже стемнело, и ворота закрыты. Я каким-то образом оказалась за пределами города, на том самом месте, где мы с Ксаром договорились встретиться.

И он уже здесь — темный силуэт среди деревьев, глаза светятся в тени. Ксар выходит из укрытия, как только замечает меня.

«Айви! Я чувствовал твой страх. Что случилось? Ты в порядке?»

— Да, — отвечаю я, поднимаясь на ноги. Колени дрожат, но я заставляю себя выпрямиться. — Все хорошо, просто… небольшая неприятность в городе.

Ксар подходит ближе, обнюхивает меня, и я знаю, что он чувствует запах моего страха, запах «маски», запах портала.

«Ты лжешь, — говорит он. — От тебя пахнет магией. Сильной магией. И страхом.»

— Потом, Ксар, — я кладу руку на его шею, ощущая теплую чешую под пальцами. — Я все расскажу, но не сейчас. Нам нужно еще в одно место. Скажи, ты очень устал?

Ксар наклоняет голову, изучая меня своими золотыми глазами.

«Что ты задумала, Айви?»

— Нам нужно лететь, — говорю я, все еще сжимая в другой руке странный камень. — В Сильгийский кратер.

«Сильгийский кратер? — рычит дракарион. — Это же за тридевять земель! И дорога туда не из приятных — горы, грозовые облака, холодные ветры…»

— Знаю, — киваю я. — Но мне нужно туда. Срочно.

«Зачем? Что такого важного в этой чаше из камня и пепла?»

— Там растет цветок, — отвечаю я. — Ночной цветок. Он цветет раз в год, всего одну ночь. И мне нужна его пыльца.

Это как раз то, что нужно для моего зелья. Без этой пыльцы вообще никак.

Ксар фыркает, выпуская струйку дыма из ноздрей.

«И, разумеется, он цветет именно сегодня?»

— Именно, — пытаюсь улыбнуться я, но губы не слушаются. — Это наш единственный шанс.

Сильгийский кратер — одно из самых странных мест в нашем мире. Древний вулкан, потухший тысячи лет назад, но не умерший окончательно.

Его недра до сих пор хранят тепло, и в самом центре кратера бьют горячие источники, окутанные вечным туманом.

Говорят, что эти источники обладают целебной силой, а растения, выросшие на их берегах, могут и исцелять, и убивать.