— Я знаю об опасности, — говорю я. — Именно поэтому мне нужна ваша помощь.

Покинув дом леди Морты, я направляюсь по адресу мастера Таллиса, алхимика. Его дом находится в другой части города, в районе ремесленников. Это более скромное жилище — двухэтажный дом с пристроенной лабораторией.

Дверь открывает молодой человек лет двадцати, со светлыми волосами и острыми чертами лица.

— Чем могу помочь? — спрашивает он.

— Я ищу мастера Таллиса, — отвечаю я. — Меня зовут Айвилена Норт.

Лицо молодого человека меняется. Он явно узнает фамилию.

— Мой отец… — он запинается. — Мой отец умер три месяца назад. Я Томас Таллис-младший.

Это неожиданная новость. Я мысленно вычеркиваю еще одно имя из списка.

— Мне очень жаль, — говорю я. — Я не знала. У меня… было дело к вашему отцу. Долговая расписка.

Томас-младший заметно бледнеет.

— Входите, — говорит он, открывая дверь шире. — Нам лучше поговорить внутри.

Дом внутри пропитан запахами трав и химикатов — типичное жилище алхимика. Томас приводит меня в небольшую гостиную и предлагает сесть.

— Я знаю о долге отца перед лордом Нортом, — говорит он, не дожидаясь моих вопросов. — Он рассказал мне перед смертью. Сказал, что если кто-то с фамилией Норт когда-нибудь придет за долгом, я должен его выплатить.

— И в чем заключался этот долг? — спрашиваю я.

— Отец не сказал, — Томас нервно теребит рукав рубашки. — Только то, что лорд Норт однажды спас его от большой беды, и взамен отец поклялся помочь, когда придет время.

Я внимательно изучаю молодого алхимика. Он нервничает. Слишком нервничает для простого разговора о старом долге.

— Я могу попросить вас о той же услуге? — говорю я. — Мне нужна помощь алхимика.

Томас сглатывает.

— Я… я буду рад помочь, но… — он запинается. — Мне нужно время. Месяц. Дайте мне месяц, и я выплачу долг отца.

По его виду, по тому, как бегают его глаза, я понимаю — он лжет. Он не собирается ничего выплачивать. Что-то напугало его, и он просто пытается выиграть время.

— Хорошо, — киваю я, решив не давить. — Месяц. Я вернусь.

Я поднимаюсь, чтобы уйти. Томас провожает меня до двери, все так же нервно теребя рукав.

— Будьте осторожны, леди Норт, — говорит он тихо. — В городе… неспокойно.

Я киваю и выхожу на улицу. Солнце уже клонится к закату, и мне пора возвращаться к Ксару. Я быстро иду по улицам, обдумывая полученную информацию. Леди Морта согласилась помочь, но Томас явно что-то скрывает. И что означали слова той старухи о жертве?

Погруженная в свои мысли, я не замечаю препятствия на дороге и врезаюсь в нечто твердое. Отскакиваю, потирая ушибленное плечо, и поднимаю взгляд, готовясь извиниться.

Но извинения застывают на губах.

И то, во что я врезалась, вовсе не камень. И не стена.

Это человек. Огромный, широкоплечий, одетый в черное. И хотя его лицо скрыто капюшоном, я сразу узнаю эту фигуру, этот силуэт.

От ужаса мороз бежит по телу. Боги, куда бежать?

Это он!

Это «маска». Тот, кто отметил меня знаком смерти.

Хочу отступить, но тело не слушается. Пытаюсь закричать, позвать на помощь, но горло перехватывает, словно невидимая рука сжимает его.

Я не в силах даже слово вымолвить, могу только стоять и смотреть, как парализованная.

Мужчина поднимает руку — длинные пальцы в черной перчатке рисуют в воздухе портальные символы. Воздух вокруг нас начинает дрожать, искажаться, закручиваться в воронку. Портал. Он открывает портал прямо посреди улицы!

И вот я могу уже закричать, но не успеваю. «Маска» резко хватает меня за руку и рывком тащит в портал. Ощущение падения, невыносимый холод, и мой крик тонет в пустоте.

Мгновение — и мы оказываемся в какой-то комнате. Темной, без окон, освещенной только несколькими свечами.

Запах пыли и старых книг, неизвестные символы на стенах, мерцающие в тусклом свете. Я пытаюсь разглядеть лицо «маски», но капюшон надежно скрывает его черты. Как и в прошлый раз.

Мужчина молчит. Просто стоит и смотрит на меня. По крайней мере, мне так кажется — я не вижу его глаз, но чувствую на себе его взгляд, тяжелый, изучающий, пронизывающий до костей.