Но могу ли я переложить все на Драгона. Это ведь мне нужно.

— И все же я должна идти с тобой! Это моя…

— Нет, — рычит муж. — Жди здесь. Я вернусь с цветком.

Спорить дальше не имеет смысла. Драгон обращается. Его кожа покрывается чешуей, плечи расширяются, лицо вытягивается. Превращение занимает всего несколько секунд — и вот передо мной уже не человек, а дракон.

Драгон наклоняет голову и так смотрит на меня. Будто что-то ждет.

— Я буду ждать, — произношу я. — И не пойду за тобой. Обещаю.

Дракон кивает, затем, к моему ужасу, прыгает в кратер. Огромное тело скользит вниз по склону с поразительной грацией, и вскоре дракон исчезает в темноте жерла.

Я остаюсь одна на краю вулкана.

Ветер треплет мои волосы, а в груди бурлят противоречивые чувства. Злость на Драгона за то, что оставил меня ждать. Страх за него.

Сила мужа все еще пульсирует во мне, создавая странное ощущение связи. Будто тонкая золотая нить протянулась между нами, и через нее я чувствую… его. Его присутствие, его движения там, внизу, в глубине вулкана.

Минуты тянутся невыносимо медленно. Я хожу взад-вперед по кромке кратера, всматриваясь в темноту внизу. Иногда мне кажется, что я вижу отблески пламени, слышу отдаленный рев. Но может, это просто игра воображения.

Пять минут. Десять или пятнадцать.

Где он? Что происходит там, внизу? Почему так долго?

Прислушавшись к нашей связи, я пытаюсь уловить хоть что-нибудь. И вдруг чувствую всплеск боли — такой сильный, что падаю на колени, хватая ртом воздух.

— Драгон! — кричу я в пустоту.

В ответ — тишина.

Боль исчезает так же внезапно, как появилась, но теперь я не чувствую ничего. Связь словно оборвалась. Или… нет, не может быть! Он не мог…

И тут земля подо мной вздрагивает. Сначала легкая дрожь, но она быстро усиливается. Из жерла вулкана начинает подниматься дым — густой, черный, с красными прожилками. Воздух наполняется запахом серы.

— Нет, нет, нет, — шепчу я, вглядываясь в клубы дыма. — Драгон!

Гул становится громче, превращаясь в рокот. Земля дрожит сильнее. Неужели вулкан просыпается? Неужели Драгон…

Боги…

Я не вынесу, если с ним что-то случится. Муж не может пострадать. Не может. Он же генерал! Дракон!

Внезапно из жерла вулкана вырывается столб пламени, освещая ночное небо. А за ним — огромная тень, расправляющая крылья. Драгон!

Он взмывает в воздух с диким ревом, и в свете полной луны я вижу, что в его пасти что-то зажато. Что-то, светящееся синим светом.

Цветок! Он нашел его!

Дракон делает круг над кратером, замечает меня и снижается. Отступаю, давая ему место для посадки. Огромные крылья создают порывы ветра, от которых мои волосы разлетаются во все стороны.

Драгон приземляется в нескольких шагах от меня, аккуратно кладет цветок на землю. Затем наклоняет голову, рассматривая меня.

— Спасибо тебе, — сквозь слезы шепчу я и поднимаю цветок.

Неожиданно дракон снова взлетает. Затем когтистыми лапами осторожно обхватывает меня за талию и поднимает в воздух.

Это было неожиданно, но во мне нет ни капли страха.

Мир под нами становится все меньше. Вулкан, лес, все превращается в темную карту с серебряными прожилками рек. Ветер свистит в ушах, но странным образом мне не холодно. Сила Драгона все еще защищает меня.

Мы летим несколько минут, может быть, дольше — я теряю счет времени. Наконец, дракон начинает снижаться. Внизу поляна, окруженная высокими деревьями.

Приземление мягкое, почти незаметное. Драгон опускает меня на траву, затем отступает на несколько шагов. И начинает меняться.

Но… что-то не так.

Боги… Это же…

— Драгон, — шепчу я.

Боги, как же Драгон пострадал!

Его кожа покрыта ожогами — красными, местами почерневшими. Волосы опалены, одежда прожжена во многих местах, хотя должна быть магически защищена. Драгон пошатывается, но остается на ногах.

— Я в порядке, — хрипит он, хотя очевидно, что это ложь.

— Ты не в порядке! — подхожу я ближе, осматривая его раны. — Что там случилось?

— Непредвиденное… препятствие, — морщится он. — Все уже в порядке.