Я забираюсь и устраиваюсь в седле. Ксар терпеливо ждет, пока я найду удобное положение.

— Хороший мальчик, — шепчу я и ласково глажу его по шее.

В отличие от истинных драконов, дракарионы меньше размером, но всё равно впечатляют своими габаритами.

Один мощный толчок — и мы летим. Воздух бьёт в лицо, развевает волосы, заставляет глаза слезиться. Но это неважно. Важно чувство свободы, охватывающее каждую клеточку тела.

Нужно закрепить связь. Тянусь к своему ядру, чтобы освободить магию, но что-то идет не по плану. Ксар резко уходит влево. Ремешки на седле не выдерживают и рвутся. Я лечу вниз.

В эту секунду нет страха. Только стыд. Какой позор! Я не удержалась в седле.

Падение длится всего мгновение, когда осознание накрывает меня ледяной волной. Земля стремительно приближается, и появляется страх.

Я не хочу умирать.

Внезапно оглушительный рев раскалывает пространство, и воздух вокруг сгущается от невероятной магической мощи. Я не успеваю даже закричать, когда гигантские когтистые лапы смыкаются вокруг моего тела.

Черный дракон. Не просто дракон — истинный. Его чешуя поглощает лунный свет, не отражая ни единого блика, как будто соткана из самой ночи. Он настолько огромен, что Ксар рядом с ним кажется детенышем. Такой в Союзе только один.

Сердце пропускает удар, а в горле пересыхает. В Академии? Невозможно!

Мощные взмахи крыльев замедляют наше падение, и дракон плавно снижается. Воздух вокруг дрожит и искажается. Магия трансформации.

Миг — и вместо вместо лап мужские, сильные руки.

Боги милостивые, эти глаза! Черные, как бездна, с вертикальными зрачками, которые, кажется, видят меня насквозь.

Я поднимаю взгляд, и мир вокруг замирает. Драгон Роквелл. Генерал огнекрылой армии. Самый могущественный дракон Союза.

Удар сердца, второй, третий. Время останавливается.

— И вот мы опять встретились, Айви…

Вынырнув из воспоминаний я смотрю на дракариона. Внутри все переворачивается от боли. Когда я успела забыть то, что действительно было важно для меня? Как это произошло?

— Привет, Ксар, — произношу я, улыбнувшись немного неуверенно.

Столько лет прошло, а я ведь так и не приручила дракариона. Он ведь сейчас съесть меня может. Бездна! А ведь не сбежишь.

Но нет, Ксар делает иное. Не может быть!

— Ты уверен? — голос мой дрожит, а как иначе? Ведь дракарион делает то, что я меньше всего от него ожидала.

Ксар медленно опускается на землю и плавно вытягивает крыло в мою сторону, образуя мост. И не так, как когда-то давно в академии, иначе. Вот сейчас я понимаю, что это действительно желание дракариона.

Мое сердце пропускает удар.

Где-то глубоко внутри появляется та Айви, которая умела мечтать и не боялась никаких препятствий. Была храброй и уверенно шла к своей цели.

— Ты уверен? — голос мой дрожит, а как иначе?

После стольких лет, встретиться с Ксаром и дракарион сам предлагает мне сесть на него! Он не забыл. Помнит.

Душу рвет на части.

Ксар отвечает тихим рычанием и чуть подталкивает крыло ближе ко мне. Его рубиновая чешуя переливается на солнце, а в янтарных глазах я вижу… Радость?

Будто он ждал меня.

А ведь каким-то образом нашел в этом месте.

Глубокий вдох.

Если бы меня сейчас видел ректор Ахмаидей, его седая борода точно поседела бы еще раз. «Не думай, Айви. Просто сделай это,» — шепчу я себе.

Осторожно опустившись на колени, я ползу по теплому крылу дракариона. Чешуйки слегка покалывают кожу сквозь тонкую подошву сапог. Добравшись до спины, обнаруживаю, что седла нет, но это уже не пугает. Что-то внутри подсказывает, что я не упаду. Не в этот раз.

— Ну хорошо, красавец, — шепчу я, устраиваясь между его шипастыми наростами и обхватывая руками мощную шею. — Только не сбрасывай меня, договорились?

Ксар утробно порыкивает, будто смеется.

С одного мощного толчка мы взмываем. Ветер мгновенно бьет в лицо, выбивая воздух из легких. Чтобы не свалиться, я крепче вцепляюсь в шею дракариона.

Мы проносимся над верхушками деревьев так низко, что я могу различить отдельные листья.

— Куда ты меня несешь? — кричу я, но мои слова уносит ветер.