— Меня пригласил сюда Его Величество, — как можно спокойнее произнесла Надежда.

— Да неужели? — Арчибальд протиснулся ближе и просверлил уничижительным взглядом.

— Да. С сегодняшнего дня я являюсь Советником Его Величества.

— Что? — он начал хохотать, и таким же каркающим хохотом отозвалась свита. — Советник Его Величества? В юбке? — Арчибальда от смеха сложило пополам, насколько это, конечно, возможно при его округлых формах. — Вы ещё глупее, чем я думал.

Вдоволь насмеявшись, он пренебрежительно махнул рукой:

— Пойдите вон.

— Я не поняла, милорд, вы полагаете, что можете отменять приказы короля? Я никуда не уйду. Его Величество распорядился, чтобы я смотрела турнир из его ложи.

— Глупая курица! — вспылил выведенный из себя спокойствием Нади Советник. — Немедленно освободите моё место или я вызову охрану!

Но вместо охраны в ложу зашёл Эрланд. Смешки мгновенно затихли, а Арчибальд с ехидцей произнёс:

— Ваше Величество, тут вот одна юная леди решила повеселить нас своими фантазиями. Заявляет, что она ваш Советник.

Эрланд, чеканя шаг, прошёл между рядов кресел и занял соседнее с Надей место:

— Она и есть мой Советник. Леди Надежда, господа, новый член свиты. Прошу любить и жаловать.

Арчибальд окаменел. Его мясистое лицо вмиг стало бордовым и покрылось испариной. Несколько секунд он не мог произнести ни слова. Потом, наконец, способность шевелиться вернулась к нему и он начал мелкими суетливыми движениями протискиваться к королю. Сел рядом с монархом с другого бока от Надежды.

— Ваше Величество, вы будете слушать ЕЁ советы? — спросил, выкатив от изумления глаза.

— Что не так, Арчибальд? — Эрланд посмотрел тяжело, показывая, что ему не нравится вопрос. — Ты считаешь, что имеешь эксклюзивное право советовать мне?

— Но в истории Тай-Наиля ещё ни разу не было женщины — Советника.

За спиной послышалось перешёптывание свиты.

— Всё когда-нибудь случается в первый раз, — невозмутимо ответил король.

Арчибальд, наконец, заткнулся. Но посмотрел на Надю так, что стало понятно — это объявление войны. Он сделает всё, чтобы доказать — Его Величеству не нужен второй Советник. Особенно такой — в юбке.

Горнисты, заметив, что монарх занял своё место, принялись трубить, обозначая начало турнира. Рыцари вышли на арену, промаршировали в блестящих доспехах пару кругов и скрылись. Надя догадывалась, что состязаться они опять будут без своих металлических панцирей. Пока они снимали обмундирование, арену начали готовить к предстоящему соревнованию. В глаза бросалось, что работники ведут себя нервно. Распорядитель носился от одного к другому, всплескивал удручённо руками, исчезал, снова появлялся. Стало понятно, что что-то пошло не так. Через пару минут он появился в королевской ложе с лицом, выражающим мировую скорбь.

— Почему не начинаете? — спросил Эрланд.

— Ваше Величество, у нас возникли проблемы.

Распорядитель начал сбивчиво и взволновано объяснять, что произошло. Для состязаний были приготовлены яблоки. Оказывается, по местным традициям лучники стреляют именно по этим ароматным фруктам. Победитель определяется количеством сбитых плодов. Но случилась оказия. Лошадь одного из рыцарей, оставленная без присмотра, добралась до корзин, в которых лежали «мишени», и устроила себе пир. И теперь для старта соревнований не хватает самого главного.

— Я не знаю, что делать, — бледнея, закончил рассказ распорядитель.

— Как раз тот случай, когда не помешает помощь Советников, не так ли Арчибальд?

Интонация Эрланда намекала, что он тут сейчас не против ещё один турнир устроить — между двумя своими Советниками. Арчибальд понял посыл и самодовольно улыбнулся, предвкушая, как опозорится его конкурентка. Король кивком дал тому слово.

Он важно приосанился. Бросил на Надю высокомерный презрительный взгляд, затем потёр лоб и выдал:

— Нужно послать работников в деревню за новой порцией яблок.

— Но тогда старт соревнований придётся отложить на час, не меньше, — сокрушённо покачал головой распорядитель. — Дорога не близкая, да и плоды нужны отборные — одинакового размера и цвета. Но турнир должен завершиться до того, как начнёт смеркаться. В сумерках прицельность лучников падает.