Посол Вердании. Значит, всё же без него не обошлось. Хитрый, циничный и опасный человек. Интересные знакомства у бывшей фаворитки.

— Что нужно было ей? — я спросил ласково, но от тона моего голоса Лиорель дёрнулась.

— Не знаю…

Я недовольно цыкнул и чуть повёл головой.

— Правда, не знаю, — сразу же запаниковала Лиорель. — Она предложила место, где можно спрятать Элен, и гарантировала, что сможет прикрыть нас. Потому что королева-мать хорошо к ней относится.

Я медленно разжал пальцы и отпустил её подбородок. Она рухнула на пол, всхлипывая и прижимая ладони к лицу. Встал, глядя сверху вниз.

Моя ярость улеглась, как только я понял: план провалился, как только Элен сама себя спасла. Моя птичка смогла вырваться из клетки. Ей было страшно, но она не сидела сложа руки.

Проклятые слепцы. Они считали, что Элен можно разменять, как монету.

— Вы построили свой хлипкий план на том, что исчезновение леди никто не заметит, — я позволил себе растянуть губы в ледяной улыбке. — Что мне будет всё равно, кто сидит в приёмной за этим столом.

Я склонился над сидящей на полу заговорщицей, и та попыталась отползти от меня подальше.

— Роковая ошибка.

Я повернулся и пошёл к двери, чтобы отдать распоряжение гвардейцам. Игра ещё не окончена. Теперь мне нужно было расставить ловушку так, чтобы ни одна мышь не проскочила меж прутьев.

Элен Лерхенфельд Я снова куда-то бежала. Жёсткие ветки цеплялись за платье и пытались удержать. Под ногами хлюпала грязная вода, а со всех сторон меня окружал беспросветный туман.

Самым правильным было бы остановиться и попытаться разглядеть, где я нахожусь.

Только я точно знала, что должна идти и не останавливаться. Но туман становился всё гуще. А ветки цеплялись все злее и злее. Мне казалось, что я слышу злорадные шепотки и ничего хорошего они не говорили.

Странное чувство гнало меня вперёд. Бежать хотелось всё быстрее и быстрее. Словно я опаздывала. Словно могла не успеть. Словно…

Тонкие ветки превратились в чьи-то пальцы. Они вцепились в волосы, рвали платье, хватали за ноги.

Ужас, животный страх скрутил мои внутренности в твёрдый узел, и я закричала:

— А-а-а-а!

Дикий хохот раздался в ответ. Со всех сторон. Он оглушил меня. Я заткнула руками уши и всё равно пыталась идти вперёд, но ноги проваливались: сначала по щиколотку, потом выше.

— Кассиан, — прошептала я чьё-то имя, как заклинание, и почувствовала прилив сил.

— Кассиан! — закричала что есть силы и...

… села на кровати, распахнув глаза.

Сердце неистово колотилось в груди, отдаваясь частыми ударами в висках. Ладони взмокли и липли к прохладному шёлку простыней.

Я судорожно глотнула воздух, пытаясь прогнать остатки кошмара. Тонкий аромат трав. Знакомый привкус лёгких благовоний. Тишина. Но не та, зловещая, из сна. А тёплая. Мягкий, далёкий перезвон. Чуть слышный треск поленьев в камине.

Я медленно повела головой в сторону этого звука.

Огонь плясал за ажурной решёткой и отбрасывал на стены трепетные тени. Тяжёлые, плотно задёрнутые шторы не пропускали свет. Отблеск огня выхватывал из темноты знакомые очертания: резное изножье кровати, глубокое кресло, стоящее рядом, и туалетный столик, где поблёскивали стеклянные флаконы.