К себе я возвращался обычным путём. И снова репутация человека с невыносимым характером сыграла мне на руку. Никто даже не подумал подойти ко мне и попытаться заговорить.

Во дворце толпились придворные, желающие первыми, так или иначе, урвать хоть какие-нибудь сплетни. Обычная жизнь праздных стервятников. Их боязливые взгляды и поспешно отведённые глаза были лучшей наградой за годы, потраченные на оттачивание нужного мне образа.

Что за нужда заставила эту женщину пойти на такой риск? Необдуманный поступок! Очень! Торопились? Или, действительно, просто поверили этому слюнтяю?

Перед дверью в собственную приёмную остановился. Вопросительно посмотрел на гвардейцев.

— Не выходила, — тихо ответил один из них. — Заказ из ресторана прибыл.

Я ничего не ответил и распахнул дверь.

Мнимая секретарь дёрнулась, поспешно смахивая крошки с губ. Я позволил себе коротко улыбнуться.

Мягкой поступью, словно хищник, вошёл в комнату, быстро осматривая её. Оценивая. Делая выводы.

Дошёл до кресла, что стояло именно так, как я любил — против света. Умница Элен не стала ничего менять в этой комнате, и это было ещё одним плюсом для неё. Прежние кандидатки в первый же день пытались переставить всю мебель на свой лад.

Мягко опустился в кресло. Облокотился, поддерживая пальцами голову, и закинул ногу на ногу. Чуть приподнял подбородок и посмотрел на женщину, чуть прищурив глаза.

Волнуется, но виду не показывает. На руках мелкие ранки — магические метки, что оставляют мои птички, если кто-то лезет в мои документы.

Я внутренне усмехнулся: а она время не теряла. Скорее всего, постучалась, увидела, что меня нет, и решила, что дело выгорело. Но не тут-то было. Мои помощницы подчиняются только мне. И Элен.

А птички молодцы, не дали покопаться в моих бумагах. Каким же будет следующий ход?

— Помнится, тебе понравился этот десерт, — спросил я, придав голосу низкую бархатистость.

Это сработало. Всегда срабатывало. Кроме… Стоп, об этом потом.

Женщина, что сидела напротив меня, затрепетала ресницами. Вздохнула так томно, что приподнялась грудь. Изящным движением руки поправила прядь волос, демонстрируя и маленькое ушко, и изящное запястье. И посмотрела на меня, стреляя взглядом.

Какая же скука!

— Ваше Высочество, у него изумительный вкус, — мелодично почти пропела эта женщина, — как щедро с вашей стороны ещё раз угостить меня этим пирожным.

Наблюдательная. Заметила, что в ресторане я угощал Элен этим десертом, да вот только выводы сделала совершенно не те. Да и откуда бы она могла знать.

— Щедро, — я согласился и, покачивая ногой, продолжил разглядывать её. Нагло и беззастенчиво. Так как никогда не позволял себе смотреть на женщин.

Она тут же расслабилась, будто попала в знакомую ситуацию. Немного повела плечами, чуть-чуть запрокинула голову, показывая хрупкую шею, и влажно облизала губы.

— Чем я могу отплатить, Ваше Высочество? — с придыханием, чуть вибрируя голосом, проговорила она.

— Можешь… — я чуть сполз в кресле и широко расставил ноги, выгнул бровь и добавил: — отплатить.

Я чуть было не расхохотался в голос, когда увидел её реакцию. Она словно ждала этого. Грациозно встала, оправила складки юбки и провела руками по поясу, показывая себя.