Я осталась одна перед дверью, глотая ком в горле. Собравшись с силами, робко постучала.

— Профессор… простите, — произнесла я, и голос предательски дрогнул. — Мне очень нужно с вами поговорить…

Я осторожно вошла в кабинет. Помещение оказалось просторным, но всё равно прилично заставленным мебелью: высокие шкафы до самого потолка, заставленные книгами и папками, стол с бумагами и чернильницами, несколько стульев у стены. В воздухе пахло старой бумагой, чернилами и табаком.

За массивным дубовым столом сидел сам профессор Уваров. Его морщинистое лицо показалось уставшим. Он чуть опустил очки на кончик носа, поправил их и посмотрел на меня поверх стёкол. Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Ну что ж, заходите, — произнёс он негромко и, приподняв морщинистую руку, указал на стул напротив.

Я торопливо присела, чувствуя, как колени предательски дрожат. Сердце гулко билось, дыхание сбивалось. Я пыталась подобрать слова, но они путались в голове, не желая складываться в чёткие фразы.

Давно не помню себя такой неспокойной.

— Профессор… — выдохнула наконец. — Видите ли… иногда жизнь показывает нам такие картины, что они остаются перед глазами навсегда. Сегодня я была в отделении обречённых. Там… дети, — громко сглотнула. — И в их глазах действительно обреченность. Нет ничего страшнее, как мне кажется…

Я запнулась, потому что сердце защемило от сострадания.

— Но я считаю, что мы должны дать им шанс…

Взгляд профессора был сосредоточенным и внимательным. Он не перебивал, но я запнулась, и он все-таки произнес:

— Простите, но к чему вы клоните, барышня?

Я вдохнула поглубже, будто готовясь прыгнуть в омут с головой.

— Наверное, то, что я скажу, прозвучит для вас как безумие. Но можно попробовать создать лекарство. Я не знаю, поможет оно или нет, но шанс есть. Оно называется антибиотик.

Профессор замер на мгновение, потом уголки его губ приподнялись, и в глазах вспыхнуло любопытство.

— Антибиотик… — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Любопытно. Откуда же вы знаете о таком лекарстве? Кто его изобрёл?

— Ещё никто. По крайней мере, из тех, кого я знаю. Но мы можем попробовать.

Вместо насмешки или холодного скепсиса, которых я ожидала, профессор вдруг расплылся в почти мальчишеской улыбке.

— Очень интересно, — сказал он негромко, но в голосе его прозвучал настоящий восторг. — Я готов выслушать вас, дорогая! Но сперва…

Он протянул руку к маленькому колокольчику и позвонил. Почти сразу появилась горничная. Уваров бросил на меня короткий взгляд — испытующий, но уже доверчивый.

— Чаю, — распорядился он.

Очень быстро на столике у диванчика появились чашки. Мы пересели туда: профессор устроился напротив меня, опершись на резную спинку дивана, я — на край, с дрожью в руках, но с решимостью в сердце.

Я собрала все обрывки знаний, что когда-то читала в книгах, слышала на лекциях.

— Антибиотик… — начала осторожно. — Это вещество, которое способно уничтожать или останавливать рост бактерий. И если их можно убить, то и болезнь исчезнет…

Посмотрела на Ивана Константиновича испытующе: слышал ли он о бактериях. Но старик не выразил удивления. Значит, их уже обнаружили…

Обрадовалась и добавила уже более горячо:

— Нужные нам вещества иногда выделяют плесневые грибки. Они отравляют своим соком другие живые крошечные организмы. Если мы сумеем выделить этот сок и превратить его в лекарство, можно будет побеждать воспаления, гнойные раны, болезни горла.

Я подыскивала слова, стараясь говорить так, чтобы он понял, не спугнув его излишней фантастичностью.

— Подумайте, профессор, — продолжала я с жаром. — Лекарство, которое не просто сбивает жар или облегчает боль, а уничтожает саму причину недуга!

Он слушал так внимательно, что мне казалось — каждое слово впечатывается в его сознание.

— Постойте, барышня, — профессор вдруг поднял руку, мягко прерывая мой пылкий поток. Его глаза блеснули живым интересом. — Откуда у вас такие сведения? Разве ваш отец… неужели он работал над этим незадолго до смерти? У него были записи?

Я смутилась. Слишком острый вопрос, и ответить честно было невозможно. Лёгкий холод пробежал по коже, но я собралась и произнесла ровно:

— Да, отец работал над этим. Но записей не осталось. Я говорю только с его слов.

— Замечательно! — Иван Константинович оживился так, что даже приподнялся с кресла. — Я давно хотел узнать, над чем именно трудился ваш отец в последние годы. Он ведь намекал на какое-то сенсационное открытие, но делиться подробностями раньше времени категорически не желал. Вот оно! — он улыбнулся широко и искренне, как мальчишка. — Я просто счастлив!