— Дорогой Роман. Ты, конечно, парень интересный, даже талантливый, но тебе не стоило переходить мне дорогу. Я даже подумывал оставить тебя в живых. Братца твоего придётся убрать, конечно, он слишком прилипчивый и бескомпромиссный. А вот ты… ты мог бы быть на моей стороне. Я сделал бы тебя формальным наследником. А ты бы слушался меня беспрекословно. Может, всё-таки подумаешь об этом? — добавил, насмешливо прищурившись. — Зато будешь жив, богат и невероятно почитаем!!!

Роман Михайлович плюнул ему под ноги вместо ответа.

— Ах ты ж щенок! — взревел Сергей Антонович.

Он размахнулся и ударил Романа Михайловича по лицу.

Я до крови прикусила губу, чтобы не закричать и не вмешаться. Невыносимо было на это смотреть, но благоразумие было превыше всего. У меня нет шансов что-то изменить: трое мужчин против меня одной…

Однако… однако, кое-что я всё-таки могу.

Тем временем разговор продолжался.

— А раз уж ты оказался свидетелем нашей маленькой тайны, — произнёс Сергей Антонович издевательским тоном, — то хотелось бы мне рассказать о перспективах, которые ожидают твою семейку.

Он откашлялся, прочищая горло.

— Как только смертоносные споры разлетятся по дворцу, его быстро закроют на карантин. Естественно, никто не выживет. Мы уж об этом позаботимся. Потом дворец будет некоторое время закрыт для посещения. Премьер-министр может прекрасно править и со своей резиденции. Придёт время — всё здесь будет вычищено, выбелено. И история начнётся снова, с чистого листа!

Роман Михайлович дрожал от негодования.

— Заткнись! — закричал он. — Убийца, ты не посмеешь!

— Ах, какая жалость! — рассмеялся Сергей Антонович издевательски. — Думаешь, я сумасшедший? Нет. Я просто тот, кто хорошо разбирается в людях. Вы со своим гуманизмом совершенно испортили наше славное княжество. Пришло время поставить по-настоящему сильного лидера. Премьер-министр преобразит наши земли до неузнаваемости!

Он сделал паузу и продолжил уже с холодной гордостью:

— Я много лет терпел глупые приказы главврача, будучи во главе ничтожного отделения отверженных. Целыми днями смотрел на этих убожеств, которые доживали свои последние дни, и ненавидел их всей душой. Но кое-чему полезному они всё же послужили, — он хохотнул. — Они стали вместилищем чёрной язвы, чтобы превратиться в драгоценный прах!

У меня к горлу подкатила тошнота. Это был не человек, а чудовище! Настоящий маньяк-убийца!

— А сейчас у меня для тебя сюрприз.

Улыбка Сергея Антоновича стала ещё более мерзкой.

— Прямо на твоих глазах я выброшу этот прах в вентиляционный ход и буду любоваться агонией твоего бессилия, щенок!

Роман Михайлович зарычал, как зверь, попытался подняться, но стоявший неподалёку охранник с силой ударил его ногой в бок. Княжич застонал, скрутившись на полу, а у меня всё перед глазами потемнело.

Боже, кажется, времени совсем не осталось, а стражи действительно нет. Кто-то задержал её. Никто нам не поможет!!!

Помочь могу только я…

Словно красуясь, Сергей Антонович взялся за первую колбу из четырёх, в которой хранился прах. Он начал медленно открывать одну пробку за другой на глазах у Романа Михайловича — играя на его чувствах, наслаждаясь происходящим, улыбаясь на все тридцать два зуба и всеми силами демонстрируя своё мнимое превосходство.

— Давай побыстрее уже! — рыкнул премьер-министр. Этот выпендрёж начал его откровенно раздражать.

— Конечно, конечно, господин, — засуетился Сергей Антонович. — Я сейчас всё подготовлю.

Он подтащил коробку с прахом ближе к вентиляционной шахте. Та представляла собой широкий каменный короб, встроенный прямо в стену примерно на уровне человеческого роста. Решётку с неё давно сняли — видимо, ради удобства. За чёрным провалом уходил вниз наклонный ход, ведущий в общую систему вентиляции дворца. Отсюда воздух разносился по коридорам, залам и жилым покоям. Доступ к шахте был поразительно лёгким — один шаг, одно движение руки, и всё содержимое колб могло оказаться внутри.

Я прикусила губу до крови, пытаясь понять, что именно должна сделать, хотя план вырисовался уже давно.

На самом деле, внимательно осматривая помещение и всё, что в нём находилось, я заметила несколько мешков, стоявших у стены как раз возле вентиляции. На каждом были корявые надписи, выведенные грубой краской. Большинство слов разобрать было трудно, но на одном чётко читалось: «вапно».

По-нашему — жжёная известь. Отличное оружие против спор сибирской язвы.

Всё оказалось весьма просто. Элементарно. Похоже, это помещение использовалось как нечто среднее между химической лабораторией и складом. Кто и зачем стянул сюда столь разные вещества, понять было трудно. Но сейчас это не имело никакого значения.

Мой план был прост и безумен. Реален и в то же время казался абсолютно тупиковым.

Однако времени на раздумья у меня не осталось. Я должна была сделать это, несмотря ни на что!