— Я тут слышал, что происходят волнения среди аристократии, — начал Андрей, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. — Меня интересует, слухи ли это, что назревает противостояние с премьер-министром.

— Ах, зачем тебе эта политика? — отмахнулся Степан Павлович. — Живи в своё удовольствие, прожигай деньги, выделенные тебе с особенной любовью. Найди себе наконец спутницу для утех и расслабься. Ты ещё молод. Зачем забивать голову всякой ерундой?

Андрей Павлович недовольно поджал губы.

— Меня как-то не интересует так называемое прожигание жизни. Я хочу её прожить.

— Как будто политика — это то, на что нужно тратить силы, — закатил глаза старший брат.

— Ты мне зубы не заговаривай, Стёпа, — начал злиться Андрей Павлович. — Политический расклад всегда важен, потому что нужно заранее выбрать правильную сторону.

— Правильную сторону, правильную сторону… — передразнил его Степан Павлович. — Правильная сторона у нас неизменно одна-единственная — это, конечно же, княгиня. Мы за ней как за каменной стеной. Родственные связи, знаешь ли, на дороге не валяются. Ты главное — держись её, а всё остальное не твоего ума дело.

Андрей не успел ничего ответить, потому что из коридора послышался испуганный голос служанки.

— Господин, к вам гость!

Степан Павлович нахмурился.

— Кого принесла нелёгкая в такую рань? — проворчал он.

— Он представился как Роман Михайлович Гаврилов, — добавила девушка.

— Что?! — Степан Павлович резко вскочил на ноги и едва не сбил чашку со стола. — Какого черта!?

Андрей удивлённо приподнял брови.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что же ты от племянника нашего шарахаешься? Натворил чего?

Теперь уже он посмеивался над старшим братом.

— Да ты просто Ромку нынешнего не знаешь! — проворчал Степан Павлович. — Совсем недавно под стол пешком бегал, а нынче истинный демон во плоти. На работе от него житья нет! Постоянно критикует, всё ему не так. Недавно я от него «люлей» получил за то, что грубовато повёл себя с его невестушкой. Знал бы ты эту невесту! Низкого происхождения, вообще не красавица, а строит из себя невесть что…

Андрей Павлович закатил глаза.

— А тебе только дурочек с кукольной внешностью подавай, — бросил он. — Между прочим, настоящая женщина должна быть в первую очередь по сердцу. Независимо от своего происхождения!

Степан Павлович уставился на младшего брата с недоверием.

— Что я слышу? Что за бредни? Где ты этого набрался?

Но Андрей Павлович ответить не успел, потому что дверь в кабинет открылась, и на пороге появился суровый племянник.

Дальнейший разговор проходил на весьма повышенных тонах. Степан Павлович получил выговор за длинный язык, за потворство матушкиной грубости, за распространение сплетен и за многое-многое другое. Как провинившийся школьник он стоял перед племянником-княжичем и только медленно кивал, боясь даже вдохнуть.

Наконец Роману Михайловичу надоело выпускать пар. Он развернулся и вышел, оставив двух братьев в атмосфере огромного напряжения.

И вдруг Андрей Павлович расхохотался.

— Боже, это было что-то! — воскликнул он. — Наш племянник — та ещё язва. Хорошо, что я не пошёл в медицину вместе с тобой, брат.

Он поднялся на ноги, ещё раз взглянул на пристыженного и разозлённого Степана Павловича и добавил:

— Ладно, держись, братец! Хорошего дня… — и исчез в коридоре.

Степан Павлович в сердцах выругался.

— Чёрт бы побрал этого Романа! — процедил он сквозь зубы, от злости и унижения разбив чашку, из которой недавно пил.

Прекрасная Екатерина приезжала в лекарский комплекс уже трижды. И всякий раз Роман Михайлович всеми силами избегал встреч с ней. Он делал это ради меня, я знаю. И всякий раз я чувствовала себя и признательной, и смущённой одновременно.

Он хотел, чтобы я была спокойна, хотя уверял, что между ними не может быть ничего: в его глазах она лишь дорогая сестра. Однако Роман был готов не уважить даже родню ради того, чтобы я ни о чём не переживала.

В конце концов я пришла к нему и сказала, что не нужно больше заботиться обо мне таким образом, что я ему верю и что тот случай был глупой ошибкой. Роман обнял меня и прижал к себе.

— Знаешь, мне всё это не важно. Я просто буду делать то, от чего тебе будет спокойнее. Ты же самый драгоценный человек в моей жизни, Аннушка. Помни об этом. Всегда…

Я изумлялась тому, что наши отношения так быстро стали невероятно трепетными. Больше не было никаких препятствий. Роман Михайлович был нежным и преданным, как будто любил меня всю свою жизнь.

А я… я понимала, что больше никогда не смогу без него. Счастье, которое жило в сердце, невозможно было измерить. От него было даже больно, словно я боялась, что оно вот-вот оставит меня. Но и эта боль была прекрасна.

Любить и быть любимой — это то, о чем я не могла даже мечтать.