Наконец он свернул в очень узкий коридор, ведущий в нижние ярусы дворца.

— Мне это не нравится, — прошептал Роман Михайлович. — Туда ты точно не пойдёшь.

Я была вынуждена согласиться, но когда жених попытался проскользнуть внутрь в одиночестве, я схватила его за руку.

— Дождись стражу, пожалуйста!

— Не волнуйся… — он поцеловал меня в щеку. — Спрячься в одной из боковых комнат. Я найду тебя. Доверься мне, я буду крайне осторожен. Нам нельзя упускать его из виду.

Я подчинилась и отпустила его, однако в какой-то миг моё сердце ёкнуло. Я всей душой почувствовала, что случится непоправимое, и я потеряю того, кого люблю. Это было за гранью восприятия, как что-то сверхъестественное, что рождалось в сердце, потому что однажды уже соприкасалась с миром теней…

Всё сердце кричало: отпускать Романа Михайловича одного нельзя!

— Боже, где же стражи? Почему они так медлят?

Я схватила за руку пробегавшую мимо служанку. Она испуганно уставилась на меня.

— Немедленно найди кого-то из воинов, а ещё лучше — самого наследника. Сообщи, что княжич Роман Михайлович спустился на нижние ярусы. Обязательно укажи на этот вход. Поняла меня?

Девушка активно закивала и побежала прочь. А я выдохнула и шагнула в темноту…

* * *

Минут через двадцать я стояла перед рядом дверей, не зная, куда повернуть. К счастью, до сих пор никого не встретила. Но и Романа Михайловича тоже.

Может, мне не стоило бросаться сюда сломя голову? Это совершеннейшая глупость. Но разве я могу противиться внутреннему побуждению? Не могу. И не должна.

Куда мне идти?

Послышался отдаленный шум. Голоса!

Я прижалась к стене, а потом сделала несколько шагов вперёд и свернула в узкий коридор, который привёл меня к двустворчатой двери.

Заглянув внутрь, я заметила большое помещение с высокими потолками. Оно тонуло в полумраке и выглядело странно. Я бы назвала его подземным храмом. На стенах — выцветшие, но всё ещё пугающие рисунки, будто изображающие страдания и смерть. В центре возвышалось непонятное сооружение, похожее то ли на алтарь, то ли на постамент. У стен хаотично стояли столы, заваленные предметами — то ли посудой, то ли инструментами, назначение которых я не хотела даже угадывать.

Голоса послышались позади, и я юркнула внутрь, тут же спрятавшись за широкой колонной прямо у входа. Сердце бешено колотилось в груди.

Что я наделала?

Ладно. Нужно затаиться и ждать.

Вскоре в помещении появились двое, и одного я точно узнала в лицо. Это же Сергей Антонович — бывший главный врач отделения отверженных. Государственный преступник, которого разыскивают дознаватели. И он прячется во дворце!

Рядом с ним стоял незнакомец, поразивший меня богатством своей одежды. Он был уже стар, лет около семидесяти. Высокий, грузный. Аккуратно остриженная седая борода придавала ему сходство с Иваном Грозным. Пальцы были унизаны перстнями, совершенно седые волосы стянуты в хвост. Одежда поблёскивала золотыми нитями, а на шее болтались массивные медальоны.

Кто же он такой?

Сергей Антонович лебезил перед ним:

— Господин, я рад, что сегодня вы прибыли лично! Думаю, пришло время действовать. Можете быть спокойны, всё готово. Мы можем начать хоть сейчас!

Неужели это премьер-министр? — подумала я.

Сергей Антонович поспешил к одному из столов и вынул из-под него большой деревянный короб. Открыв его, он достал несколько сосудов, внутри которых находился порошок серого цвета.

Что же это такое?

Я прищурилась, пытаясь разглядеть содержимое, но так ничего толком и не поняла.

— Ты уверен, что это сработает? — надменно уточнил предполагаемый премьер-министр.

— Да, конечно. Можете мне довериться, — лицо Сергея Антоновича сияло почти восторженно. — В этом прахе содержится огромное количество спор черной язвы. Болезнь старая, проверенная временем. Смертельная!

Он говорил спокойно, почти с наслаждением, будто рассказывал о научном открытии.

— Для распространения будем использовать вентиляционные шахты дворца, — продолжил он. — Достаточно запустить порошок в поток воздуха, и он разойдётся по всем залам, покоям, галереям. Люди даже не поймут, что происходит. Они просто будут этим дышать. Идеально!

Циничный аристократ выглядел крайне довольным, а я почувствовала, как ужас сковывает грудь холодом.

— Сначала возникнет лёгкое недомогание, — продолжал пояснять он. — Потом слабость, кашель, жар. А дальше… — он пожал плечами. — Дворец вымрет быстро и почти без шума.

Я перестала дышать.

В буквальном смысле.

Это было чудовищно. Невозможно. За гранью всего человеческого!

Премьер-министр и его злобный доктор собирались уничтожить всех жителей дворца вместе с княжеской семьей. Просто так. Хладнокровно. Цинично. С удовольствием…