— Поэтому и надо просто перекинуть наши отряды на ту сторону и разбить их прямо там. Спихнуть в долину в прямом смысле!— Подождите, генерал. Решение силой может сработать на короткой дистанции, но в перспективе приведет к сближению Бранки с Карнавой. Мы можем потерять не только хребет, но и другие важные преимущества.

— Мы поставляем почти весь хлеб, — напомнил Санару. — Мне кажется, это хороший рычаг давления.

— Безусловно. Но Карнава поставляет фрукты и овощи, Бранка мед, ягоды, яйца. Количество наших медных рудников заметно уступает Бранке. И, наконец, красильни… Господа, мы обсуждаем это уже не в первый раз, совершенно ничего не поменялось с прошлой недели в расстановке сил.

— Давай уже к делу. Что у нас есть для переговоров? — спросил Санару. — Ты сказал, что мы в более выгодной позиции. Что ты нашел, Аязелу?

— Во-первых, я напомню, у нас “в гостях” дочь Монтен-Блума. Наша разведка сообщает, что он к ней очень привязан и будет крайне осторожен, пока она у нас.

Мужчины одобрительно загудели.

— И второе: я нашел старый договор, заключенный еще два столетия назад. По нему раздел границы в районе Рейхенского леса идет по реке Анке.

Он велел младшему советнику предоставить карту, и тотчас же послышался шелест разворачиваемого рулона шершавой бумаги.

— Здесь была поставлена заградительная стена, сооружены пограничные пункты. Основная часть Рейхенского леса принадлежит Бранке, и они активно занимаются там лесодобычей. Учитывая, что большая часть местности у них гористая, каждый клочок этого леса важен.

Аязелу выдержал эффектную паузу.

— За два столетия русло реки изменилось, — продолжил он. — В том числе из-за пограничных валов и из-за лесопилок, размещенных Бранкой. Теперь формально, если следовать тому договору, лесопилки и пятьсот акров ценного леса принадлежат нам. Для них это серьезные потери.

Несколько секунд тишины — и раздались аплодисменты. Хлопал кто-то один, Джуно предположила, что Санару.

— Мы пригрозим им этим договором, но пообещаем не обращаться к нему, если они согласятся на продажу квасцовых шахт по установленной нами цене. Они не откажутся, — убежденно заявил Аязелу. — У них не будет выбора. Бранка уступит нам квасцовые шахты, и мы установим свои гарнизоны по всему хребту.

Кажется, все остались довольны словами советника. Он напомнил, что ни одна живая душа не должна была узнать об этом, и все, конечно же, заверили его, что понимали серьезность ситуации.

— Я все еще не понимаю, почему мы не можем открыть больше куриных ферм, чтобы не закупать эти проклятые розовые яйца из Бранки, — задумчиво произнес вдруг кто-то, и это запустило совершенно новый виток разговора.

Кажется, Джуно узнала все, что нужно было, и даже немного больше…

Оставалось лишь дождаться, когда Теневой кабинет опустеет, и она сможет покинуть балкон.

Но мужчины не торопились. Джуно съела все свои запасы, выпила всю воду и даже успела вздремнуть, лежа на каменном полу. К восьми вечера она готова была заплакать. Бубнеж в зале продолжался, они обсуждали печать новых учебников.

— Мне кажется, в библиотеке были образцы того тиража, — задумчиво заметил Аязелу.

— Идем, — отозвался господин Горданы, — и пора бы поужинать. Я готов проглотить ягненка.

Послышался шелест бумаги, вероятно, советник убирал документы. Раздались тяжелые шаги — это Санару прошелся к выходу.

— Что там с Джустиной Монтен-Блум? — громко спросил он.

Аязелу ответил не сразу.

— Немного сложнее, чем я рассчитывал. Но вы можете на меня положиться, — сообщил он.

— Что сложного может быть в том, чтобы удержать во дворце девчонку?

— Нам важно сохранить видимость исключительно добрых намерений. Мы получили ее на месяц благодаря дипломатической уловке. Но продлить этот срок можем, только добившись ее добровольного согласия остаться.

— И?

— И мой план состоит в том, чтобы сформировать у нее романтическую привязанность. Полагаю, это лучший способ удержать барышню в нужном месте: главное, чтобы там находился предмет ее душевных терзаний.

— Все еще не вижу проблемы, — сказал он насмешливо, а затем и вовсе расхохотался.

Видимо, веселье было вызвано выражением лица Аязелу.

— Что такое, не клюет рыбка? — довольно поинтересовался Санару.

— Боюсь, проблема не в этом.

— А в чем? Удочка не тянет?

Юмор Господина Горданы Джуно находила грубоватым, однако ей нравилось, что он издевался над советником.

— Должен признаться, не имел дела с женщинами… подобного… характера. Она капризна, склочна и не слишком умна. Ее поступки и слова порой вызывают у меня полнейшее недоумение. Похоже, силы моего разума недостаточно, чтобы просчитать ее лишенные логики и смысла шаги. Это сродни тому, чтобы пытаться поймать в стакан молнию. Но я найду способ управлять ею, и тогда…