Скинула туфли и с ногами забралась в кресло, уютно расположившись в нём, как в гнезде.

Тихо засмеялась собственным мыслям и подумала, что скоро вполне могу превратиться в ещё одну птичку Его Высочества. А потом хмыкнула, осознав двусмысленность собственных мыслей.

За окном сгущались сумерки, окрашивая королевский парк в синие и лиловые тона. В комнате было тихо, а у меня на душе одновременно одиноко и спокойно.

Принца не было целый день. Стрелка под вечер куда-то улетела. Посетители привыкли, что я работаю до определённого часа, и больше не врывались под вечер со срочными вопросами.

Команда помощников Его Высочества работала слаженно и чётко. И я даже гордилась тем, что сняла довольно много забот с его плеч.

Всё шло идеально. Я была свободна и богата.

Король так и не объявил о нашей помолвке, но, по словам Кассиана не потому, что передумал. Нет. Мне дали время. Чтобы улеглась шумиха вокруг имени. Чтобы начал работать благотворительный Орден. Чтобы...

Я смотрела в окно, кутаясь в тёплый плед, пахнущий сандалом, и чувствовала, как внутри, где-то под рёбрами, та самая пустота начинает тихонечко ныть.

Отпустит ли меня принц, если я решусь уйти?

Дверь, скрипнув, тихо открылась.

Я не стала поворачиваться, но улыбнулась. Я знала эти шаги. И узнала бы их из тысячи.

Кассиан вошёл медленно, без обычной стремительности. Бросил на спинку стула тяжёлый плащ.

Подошёл и остановился рядом, глядя на меня сверху вниз.

— Не помешаю?

Я качнула головой, чувствуя, как из глубины души, откуда до изнутри поднимается тёплая волна радости.

— Нет, — ответила я и тугая пружина внутри меня разжалась.

Он опустился в кресло, что стояла с другой стороны низкого столика, вытянул длинные ноги и откинул голову, со вздохом прикрыв глаза. На нём была простая тёмная рубашка и штаны. Неровный свет от магического светильника играл на резких чертах его лица.

— Тяжёлый день? — спросила тихо.

— Бесконечный, — выдохнул он и открыл глаза. — Но теперь он закончился.

Теперь он неотрывно смотрел на пляшущий огонёк светильника, а я смотрела на него. Вглядывалась в знакомые черты, словно пыталась запомнить, запечатлеть в памяти.

Повисла пауза. Уютная, тягучая тишина, в которой можно не притворяться.

— Кассиан, ты бы отпустил меня? — вырвался у меня вопрос прежде, чем я успела подумать.

Он медленно повернул голову. Его взгляд встретился с моим. Сейчас в нём не было ни власти, ни холода, только усталость.

— Ты хочешь уехать? — спросил он ровно, но я видела, что в глубине его глаз огонь.

— Нет, — ответила честно, — но если бы захотела… ты бы меня отпустил?

Кассиан молчал, и взгляд его менялся.

— Нет, — произнёс он наконец. Спокойно и твёрдо.

Внутри меня всё оборвалось. Сердце пропустило удар, а воздух застрял в горле. Все мои страхи, как холодные, противные змеи, разом подняли головы. Страх снова стать вещью. Страх зависимости. Страх потерять себя в тени сильного мужчины.

— Я отправился бы вслед за тобой, — добавил он, прежде чем я успела утонуть в липкой панике.

Он произнёс это так просто. Совершенно без пафоса. Как давно принятое решение.