Брат постучал пальцами по подоконнику, продолжая над чем-то размышлять.

— Появилась у меня одна мысль… надо её проверить, — неторопливо проговорил он. — Мы устроим небольшой спектакль. Для этого ты пойдёшь к послу с Элен. Либо с настоящей, либо с той, что в твоей приёмной сидит, — Таддеус усмехнулся. — Но сделать нужно будет вот что…

Он повернулся ко мне и выложил свой план. Суть его была проста, как удар кинжалом, и так же двулична: нам нужно было заставить посла самому себя выдать.

— М-да, — только и смог сказать я, когда он договорил.

— Думай, с кем пойдёшь, — Таддеус подошёл и хлопнул меня по плечу. — А теперь иди.

Я молча вышел.

Меня нестерпимо тянуло узнать, как себя чувствует моя птичка, но сначала я решил заглянуть в приёмную и узнать, как идут дела там.

По коридорам дворца я не шёл, практически летел с неприступным выражением лица. Чтобы ни у кого даже мысли не возникло остановить меня. Придворные шарахались в стороны, пажи замирали у стен, едва завидев мой силуэт.

Дверь приёмной я распахнул одним резким движением.

Комната была залита скупым осенним светом. За столом, склонившись над бумагами, сидела Элен. Она что-то быстро набрасывала на листе, рядом лежала раскрытая книга учёта.

Она вскинула голову и, увидев меня, мгновенно встала.

— Ваше Высочество, — ровным голосом произнесла она, а я тут же накинул на приёмную полог тишины и вошёл внутрь.

— Как обстоят дела, леди Зарецкая? — спросил я, глядя не на неё, а на аккуратные стопки бумаг и свитков.

— В полном порядке, Ваше Высочество, — она ответила чётко и совершенно спокойно. — Всё идёт по плану.

— Хорошо, — кивнул и развернулся к выходу. — Завтра у вас будет свободный день.

Открыл дверь, автоматически снял полог и вышел из приёмной.

Всё, действительно, шло по плану. Во дворце никто так и не догадался, что подмена моего личного секретаря произошла уже дважды. А между тем настоящая Элен — в безопасности. Я ускорил шаг, желая побыстрее ее увидеть.

Но чем ближе я подходил к апартаментам Лоренцо, тем больше замедлял шаг, пока совсем не остановился рядом с одной из ниш.

Огромное панорамное окно выходило на королевский двор, где в этот момент началась вечерняя смена караула. Чёткие, отлаженные движения гвардейцев, блеск парадной стали, размеренный стук шагов — идеальный механизм, в котором нет места сбою.

Я был таким же.

Холодным. Рассудительным. Жёстким.

Но не сейчас.

Сегодня после урока с Элен, когда мне наконец-то удалось нащупать связь с ядром и разбудить магию, самое трудное было — просто уйти.

Уйти, оставив её отдыхать.

Убедить себя, что она в безопасности. Оставить в заботливых руках Анны, наказав сообщить сразу же, если что-то случится. Уйти и заняться делами, когда больше всего на свете в тот момент мне хотелось остаться.

Сесть рядом и положить голову ей на колени. Почувствовать тепло и трепет нежных пальчиков, осторожно перебирающих пряди моих волос. Обнять, уткнуться лбом ей в живот и замереть, чувствуя, как магия, моя тёмная магия перестаёт терзать тело.