Бал в особняке герцога Эшфорда. Вокруг шумно и многолюдно — именно то, что я ненавижу больше всего. Зачем тетя притащила меня сюда? Она прекрасно знает, что я не выношу светских мероприятий. Сейчас бы вернуться в академию, к моему дипломному проекту…

— Айви! — ко мне подлетает Розалин, дочь подруги тети. — Ты видела, какое здесь разнообразие женихов? Граф Уиллоуби не сводит с тебя глаз!

— И что? — скептически смотрю я на нее. — Неужели замужество — это предел мечтаний для девушки?

Розалин и ее подруги смотрят на меня с недоумением.

— А что еще? — спрашивает одна из них.

— Быть кем-то, — отвечаю я с жаром. — Не просто женой знатного господина, а личностью. Не приложением к мужчине, а человеком, который сам из себя что-то представляет.

Они смотрят на меня как на сумасшедшую. В нашем обществе такие мысли считаются крамольными. Девушка должна мечтать о выгодном браке, а не о том, чтобы поднять голову выше, чем навязано обществом.

Внезапно ощущаю на себе чей-то заинтересованный взгляд. Обернувшись я замираю, сталкиваясь глазами с мужчиной такой ошеломляющей красоты, что на мгновение забываю, как дышать. Высокий, темноволосый, с властным разворотом плеч и взглядом, от которого внутри все переворачивается.

— Объявляется вальс! — раздается голос распорядителя.

С ужасом понимаю, что незнакомец направляется прямо ко мне. Хочу сбежать, но ноги будто приросли к полу. Остановившись напротив, он склоняется в легком поклоне.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди.

Слышу за спиной восхищенный шепот девушек:

— Это же генерал Драгон Роквелл!

— Самый молодой генерал в истории Союза…

— Говорят, в его венах течет кровь древних…

Не успеваю ответить, как уже оказываюсь в его руках. Мы кружимся в вальсе, и его прикосновения обжигают даже сквозь перчатки.

— Ваше имя? — спрашивает он низким голосом, от которого по телу пробегает дрожь.

— Айвилена, — отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Айвилена Норт.

— Что привело вас на этот бал, Айви? — в его глазах мелькает настоящий интерес. — Вы не похожи на девушек, которые наслаждаются подобными мероприятиями.

Несмотря на смущение, я не собираюсь притворяться.

— Вы правы. Меня интересует наука, а не мужчины, — прямо отвечаю я. — Я здесь только потому, что тетя настояла.

Вместо того чтобы оскорбиться, он улыбается. Красиво.

— Наука? И что же вы изучаете?

— Я зельевар. Работаю над особым составом, который может… — осекаюсь, понимая, что увлеклась. — Впрочем, вам это вряд ли интересно.

— Напротив, — его рука на моей талии чуть сжимается. — Продолжайте.

Музыка заканчивается, и он предлагает:

— Не желаете ли освежиться? Здесь довольно душно.

Соглашаюсь, хотя внутренний голос предупреждает: беги.

Сначала прохладительные напитки, потом прогулка под луной, а затем и храм… Нет уж. У меня другие планы. Я должна удивить мир своим зельем.

Генерал уходит за прохладительными напитками, а я бегу изо всех ног из зала прямиком в сад. Здесь прохладно и тихо — именно то, что нужно.

С профессиональным интересом рассматриваю растения, совсем позабыв о притягательном мужчине.

Какое великолепие! Герцог, видимо, не жалеет средств на своего садовника. Углубляюсь в сад, забираюсь в самый дальний его уголок.

И тут я замираю от восхищения.

По каменному забору вьется редчайшая разновидность плюща с бледно-лиловыми цветком. Этот вид цветет раз в пять лет, и достать такие цветы практически невозможно. Они стоят целое состояние даже для аристократа. А если добавить порошок из этого цветка в мое зелье… результат превзойдет все ожидания!

Оглянувшись по сторонам, я убеждаюсь что никого нет. Решаюсь на безумный поступок — подхожу к забору и начинаю карабкаться по каменным выступам. Дотянувшись до цветка, срываю его…

Внезапно раздается шорох за спиной. От испуга дергаюсь, нога соскальзывает с выступа, и я лечу вниз…

Прямо в сильные руки. Подол моего платья неприлично задрался, а лицо генерала Роквелла оказывается в непозволительной близости от моего. Его глаза темнеют, взгляд опускается на мои губы…

Вдруг со стороны аллеи вспыхивает яркий свет. Слышатся удивленные возгласы и шепот.

— О боги!

— Вы видели?

— Генерал Роквелл и эта девушка… Какое неподобающее поведение. Позор!

* * *

— Ты помнишь, что было дальше? — голос Драгона возвращает меня в реальность.