— Я полагаю… — он оглянулся и посмотрел в окно.

Я тоже перевела взгляд. Полуденное солнце вовсю резвилось в дворцовом парке, расточая последние силы уходящего лета. Оно играло со струями фонтанов, беззаботно разбиваясь в брызгах. Купалось в бархатных чашечках георгин и золотило тяжёлые гроздья дикого винограда.

Всё это виделось из окон дворца, как пасторальная картинка, которой приятно любоваться. Но каждый куст был подстрижен по указу, каждый цветок посажен с намёком. Ничто здесь не было сделано просто так, и эта мысль заставляла смотреть на идиллию с лёгкой горечью. За этой показной безмятежностью скрывалась та же напряжённая тишина, что царила сейчас в кабинете.

— Я был уверен, что не застану тебя здесь, — принц снова повернулся ко мне, и по лицу его бродила тень улыбки.

Именно тень, потому что его губы не улыбались, а вот глаза… Что-то было в них, но я не могла понять — что.

С каждым мгновением напряжение всё больше и больше росло. В моей голове уже мелькали картинки моего увольнения, во рту чувствовалась горечь.

Я встала, опираясь кончиками пальцев на стол.

— Ваше Высочество… — начала говорить я, но принц поднял руку, останавливая.

— Обеденное время, Элен, — просто сказал он, и его губы все же тронула чуть заметная улыбка. — Голодный секретарь малоэффективен. Тебе уже показали малую столовую для королевских служащих?

Напряжение разом схлынуло. Меня будто окатило тёплой волной. Плечи расслабились, тугой комок в животе рассосался. Я перевела дыхание, позволила себе улыбнуться и опустила глаза.

— Нет, не показали, — ответила я и поправила стопку отчётов. — Но я спрошу у Стрелки.

— У кого? — удивление в голосе принца было настолько неподдельным, что я снова подняла глаза и посмотрела на него.

— У вашей магической птички, — кивнула я в сторону Стрелки, которая так и сидела на карнизе. — Той, что помогает мне.

Его Высочество развернулся, посмотрел на Стрелку и протянул к ней руку. Птичка тут же сорвалась и буквально камнем упала ему в ладони. Принц осторожно пригладил ей пёрышки и посмотрел на меня.

— Ты дала ей имя?

— Э-э-э… — замешкалась я и с удивлением глянула на птичку. — Она сама мне его сказала.

— Да? — принц ещё раз погладил разомлевшую от удовольствия птичку. — А мне не говорила.

— Может быть, вы не спрашивали? — невольно вырвалось у меня, и я внутренне сжалась от своей дерзости.

— Может быть, — невозмутимо ответил принц и посадил птичку себе на плечо. Та сразу же нежно тюкнула его в шею. — Пойдём, мы покажем тебе, где находится малая столовая. Там тебя уже заждались вкусная еда, сплетни и косые взгляды.

Он усмехнулся и направился к выходу. Прежде чем открыть дверь, обернулся и с суровым видом произнёс:

— И прекрати себя накручивать. Я не собираюсь тебя увольнять.

С этими словами он распахнул дверь и вышел.

А я… я побежала следом. Во-первых, мне необходимо выполнять приказы своего начальства, а во-вторых, только сейчас я поняла, что, действительно, очень хочу есть. Ну и, в-третьих, на ходу подумала я, а что, если спросить у него про адвоката?

«Ведь что я теряю? — размышляла я, торопливо следуя за задумчивым принцем. — Он, конечно же, может мне отказать и не помогать. Имеет полное право. Но ведь может и помочь. В конце концов, можно попытаться и спросить».

— Ваше Высочество, — догнала я его и пристроилась на шаг позади.