Матушка с довольным видом грациозно поднялась с предложенного кресла и нежно, почти мелодично проговорила:

— Я так рада, Кассиан. Так рада, что ты наконец-то услышал меня, проникся моей просьбой.

Она слегка улыбнулась, явно празднуя в душе победу.

— Как жаль, что это произошло после такого неприятного бульварного скандала. Но лучше разорвать любые отношения сейчас, чем после того, как эта мрачная авантюристка втянет тебя в крупные неприятности.

Матушка подошла к столу, за которым я сидел, и протянула руку, желая, как обычно, прикоснуться ко мне. Я с грохотом отодвинул стул. Поднялся. И опираясь ладонями на стол, чуть наклонился в её сторону.

Язвительная улыбка не сходила с моего лица, но матушка не обращала на неё внимания.

— Давай повторим, — сказал я заботливо, но кончики моих губ дёрнулись сильнее, — ты считаешь, что мне надо срочно выгнать нового секретаря, да?

— Кассиан, моё материнское сердце чувствует, что ей здесь не место, — матушка прижала изящные ладони к своей груди.

Я кивнул.

— И главного редактора нужно похвалить, а то и наградить за проявленную бдительность?

— Моргана трепетная душа, а твоя… — матушка на мгновение презрительно сжала губы, — она так жёстко с ней говорила, что бедная девушка прилетела во дворец вся в слезах. А ведь она всё ещё страдает от разлуки с тобой.

Родительница притворно вздохнула.

— Конечно, она не знатного рода. Очень жаль. И не годится тебе в жены, но она предана.

«Тебе», — закончил мысленно фразу, а вслух медленно проговорил, не спуская с неё глаз:

— Преданность нынче в цене.

Видимо, что-то в моём тоне всё же её задело. Она гордо вскинула голову, задрала подбородок и попыталась посмотреть на меня свысока.

— Что ты хочешь этим сказать? — её голос нервозно зазвенел.

— Только то, что сказал, — невозмутимо ответил я и вышел из-за стола. — На все твои требования ответ один: нет.

— Что? — возмутилась матушка. — Я тебе всё объяснила! Ты согласился.

— Нет, — повторил я и подхватил её под локоть.

— Ты не можешь так поступить! — гнев родительницы набирал обороты, но мы уже шли на выход из кабинета.

— Могу! — спокойно ответил я.

— Кассиан! — возмутилась она, пытаясь вывернуться из моих рук.

— Ведите себя достойно, матушка, мой вам совет. И прекратите идти на поводу у тех, кто пытается спрятаться за вашей спиной. Помните, что вы — королева-мать и сплетни, очень плохой советчик.

— Кассиан! — воскликнула она и посмотрела на меня с гневом. — Как ты можешь?

— Я многое могу, рекомендую наконец-то это запомнить, — вкрадчиво проговорил я и распахнул перед ней дверь.

Как только матушка со своей свитой покинула приёмную, в комнату на цыпочках прокралась бледная Моргана фон Ашер.

— Вы опоздали, — бросил ей скучающим тоном.

Скользнул взглядом по сосредоточенному лицу Элен, и я с удовольствием отметил, что она продолжает выполнять порученную ей работу. Кивнул и скрылся в кабинете.

В полной тишине вернулся за свой рабочий стол, сел и в этот момент тихо щёлкнула дверь.

— Скажи мне, Моргана, — произнёс я, глядя на женщину, которая, услышав мой голос, сжалась ещё больше. — Кто надоумил тебя пойти против королевской семьи.