Мираи забралась на нижний ярус паутины. Отсюда была развилка с тремя толстыми паутинными канатами. Ей нужно сделать правильный выбор, и быстро.

Она поочередно хваталась за канаты – и вдруг почувствовала слабую вибрацию от одного из них. Значит, именно по нему ползет паук.

Мираи резко полезла вверх по другому канату.

– Что ж, первый раунд ты выиграла, – голос паука послышался справа и, причем, довольно далеко. – Продолжаем. И запомни: если откроешь глаза – я увижу.

На второй раз Мираи также удалось выбрать безопасный для себя канат.

– А ты не так глупа, лиса, – демон-паук сказал с плохо скрываемым раздражением. – Что ж, последняя попытка.

В третий раз у Мираи было только два каната на выбор. Демоница никак не могла определиться – казалось, оба каната были неподвижны. Пришлось довериться интуиции – или случаю. И она доползла до следующего перекрестка паутинных троп, как вдруг… оказалась в тисках паучьих лап.

Демон-арахнид напрыгнул на нее сверху.

– Попалась! – торжествующе произнес Санджи.

– Но это не по правилам, – возразила Мираи, открыв глаза.

– Здесь я устанавливаю правила.

Восемь конечностей обвились попарно вокруг ее шеи, талии, ног. Словно гибкие стебли хищного растения… но демон-паук определенно не был растением. Он просто хотел поиграть с ней, своей добычей, в паутине.

Он хочет ее задушить?

Сначала Мираи пыталась вырваться из лап паука, а потом перестала. Ведь монстр только этого и ждет, это его игра.

И тут в районе последнего шейного позвонка она почувствовала резкий укол. В глазах ее сверкнули искры, а потом ее накрыла кромешная тьма, и демоница потеряла сознание...

Логово Охотников-на-демонов было расположено в самой глухой чащобе где-то на западе острова Мориношима – крупнейшего острова империи Лиоддо. Конечно, никто не знал точного расположения Логова, кроме самих Охотников.

Логово Охотников неспроста было названо именно так. Не крепость, не бастион, не цитадель – Логово. Причудливое сооружение из стволов деревьев как будто являлось частью леса, окружающего его. Древние деревья, из которых давным-давно первые Охотники построили что-то вроде форта, ожили, пустили корни и побеги, переплелись между собой. Никто не помнил, почему так произошло: то ли это был эксперимент одного из шаманов, то ли магия самой природы.

Нынешние Охотники не слишком задумывались о тайнах и истории этого места, они просто использовали свою лесную крепость по назначению. Здесь воспитывали Охотников-учеников, изготавливали Кровавые клинки в особой кузнице, а опытные Охотники коротали время в ожидании очередного задания. Обычно в Логове находилось одновременно от пятидесяти до ста человек.

Вокруг Логова Охотников тянулся частокол высотой в три человеческих роста, выстроенный из массивных стволов деревьев, которые словно выросли из земли единым ограждением. Каждый ствол частокола был плотно переплетен с другим – и получилась непроницаемая стена, защищающая крепость от внезапных нападений. По углам частокола стояли четыре башни – для лучников и шаманов.

Летом Логово было все в зеленых листьях и казалось живым, но сейчас была зима, и переплетенные голые стволы и ветки деревьев создавали особенно мрачный вид.

Кера, Таро и Альгор уже около двух месяцев «прозябали» (по мнению Керы) в Логове. Шаманке не терпелось вновь отправиться на поиски лисьих демонов, но Егерь (главный Охотник), Рыжий Вильхем, категорически запретил ей покидать Логово, пока не наступит теплая погода. А всё из-за ее кашля – Егерь опасался, что без лечения Кера попросту долго не протянет, а лишаться шамана Охотникам было никак нельзя.

Для Керы и в Логове хватит работы – нужно обучать юных шаманов древней магии вальхари. Вот только шаманке это совсем не понравилось, она слишком раздражалась из-за непонятливых учеников.

…Очередное занятие Керы сорвалось, и шаманка, ругаясь на чем свет стоит, шла по внутреннему двору.

– Что опять случилось, Кера? – окликнул ее Таро, который только что вышел из кузницы.

– Да надоели эти бестолочи, тупицы! Пусть Берни сам с ними возится – он ведь уже слишком старый, чтобы за демонами гоняться.

Шаман Берни – почтенный старец в Логове, разменял уже восьмой десяток. Сил для активной охоты-на-демонов у него уже давно не было, зато голова была ясная, и он с большим рвением обучал будущих шаманов.

– Так ведь и мы не молодеем, Кера, – ответил Таро, вытер пот со лба и устало присел на низкий стульчик рядом со входом в кузницу.

Возле кузницы было тепло, и Кера решила присесть рядом со своим товарищем.

– Ну что ты заливаешь, нам и сорока еще нет, – поспорила шаманка.

– Но заметь: наша группа – старше всех среди Охотников. Остальные до такого возраста просто не доживают. И я иногда думаю, сколько мы еще протянем.