С такими ищейками Охота стала гораздо эффективнее: единожды вычислив демона-лиса, ищейки не успокаивались до самой смерти – своей или лисьей.

– Три ищейки нашли меня, – продолжила Мираи. – И с двумя из них я справилась, но третий волк отгрыз мне хвосты и убежал. Ищейки не имеют права убивать демона-лиса: это привилегия Охотника. А потом ты нашел меня и спас… но я не могла больше оставаться ни в своем лесу, ни в каком другом… Мне нужно было срочно выбраться в город, к людям, куда ищейки не смогут добраться. Так что… у меня не было выбора, Шин.

Слушая Мираи, Шин, кажется, начал испытывать какое-то… сочувствие? Ведь каждое существо в этом мире хочет жить, это естественно. Но силой воли он отогнал от себя эти мысли. Демоны… они не заслуживают сочувствия.

Потом демоница напомнила Шину про желание. Шин по-прежнему сказал, что ничего не хочет.

– Может, у тебя просто не хватает фантазии, – с улыбкой произнесла Мираи, – Давай-ка я придумаю желание за тебя. Что, если я сделаю тебя… принцем?

– И каким же образом? – поинтересовался Шин.

– О, это очень просто. Я пошлю сон императору, что у него есть потерянный сын в городе Салидама. И вот посмотришь – очень скоро здесь появятся императорские посланники, найдут тебя и доставят во дворец со всеми почестями.

Но Шин сказал, что совершенно не годится в принцы, да он никогда и не мечтал о дворцовой жизни. Ему по душе простая жизнь и простые радости. В общем-то, Мираи с ним согласилась: во дворце не так уж и интересно, разве что каждый день кто-то хочет тебя отравить. Сплошные козни, интриги, никакой свободы ни в чем – она знает, ей довелось жить в императорском дворце какое-то время… лет 100 назад, кажется.

Шин каждый раз удивлялся, что Мираи так долго живет на этом свете, ведь у нее было лицо молодой девушки.

Как любой девушке, ей было сложно спуститься с холма в своем длинном наряде, и Шин подавал ей руку, чтобы она не упала.

Как обычная девица, она неподдельно испугалась севшего ей на плечо здоровенного паука и потребовала у Шина снять его. Шин, конечно, помог.

Но она не была обычной, хоть сегодня Шин решил об этом не думать. Мираи – это имя значит «вечная». Вечно молодая демоница.

Будни городского стражника оказались весьма насыщенными. Каждый день Шин Кидо приходил с другими более опытными сослуживцами на места преступлений. Убийства, воровство, изнасилования – поначалу все это шокировало Шина, который не знал другой жизни, кроме как в Академии. Но ему пришлось быстро привыкнуть к новой реальности.

Кай оказался прав: демоны – далеко не единственный источник зла в мире. В городе Салидама от людей зла было куда больше. А сколько было преступлений, за которые даже по закону нельзя было наказать. Богатые уважаемые люди могли избивать своих слуг до смерти – и за это полагался только штраф!

Кай продолжил получать регулярные нагоняи от лейтенанта Айрин Наката. Даже Шин не мог не отметить, что лейтенант уж очень придирчива к его другу. Другие стражники, которые поначалу подшучивали над Каем, вскоре стали ему сочувствовать: он был не первым, кто хотел помериться силой с Айрин, но до сих пор она была более отходчивой, а к Каю цеплялась на каждом шагу.

В один из дней к стражникам Салидамы обратились купцы, которых ограбили разбойники по дороге в город.

– Ох, что же делать, что теперь делать? – причитали купцы. – Всё пропало, месяцы торговли – демону под хвост... Три воза с шелком, чаем, рисом…

Из их рассказа стало понятно, что награбленное разбойники везут в порт Йогама и там явно сядут на корабль – а значит, стражники не успеют их перехватить.

Кай вызвался вернуть товары купцов – ему молниеносно пришла в голову идея, как можно это сделать. И ему очень, очень надо было зарекомендовать себя на службе. Он сказал, что много людей ему не нужно – они с Шином попробуют справиться вдвоем.

Айрин Наката сомневалась, что у новичков получится – но пусть попытаются.

Кай и Шин помчались на лошадях к дому демоницы, чтобы попросить ее чудо-карету. Мираи разрешила – но напомнила, что экипаж не должен вызывать подозрений.

Друзья погнали карету во весь опор в сторону порта Йогама. Пара часов – и молодые стражники Салидамы нагнали разбойников. Их оказалось семеро, но это были обычные бандиты без особых навыков боя. Шин и Кай живо раскидали их одного за другим и связали.

Уже стемнело, так что ехать обратно было рискованно. Пришлось устраиваться на ночлег на лесной поляне. Шин и Кай договорились ночью дежурить по очереди – следить, чтобы никто из разбойников не сбежал.

Во время своей вахты Шин, кажется, ненадолго заснул. Потом встрепенулся, и не зря!