Посередине небольшого лесного болотца что-то торчало. Грязный серый сапог. Подошвой вверх.

– Это же…

Таро не успел договорить, как Альгор уже подцепил находку длинной веткой и притянул к себе:

– Сапог Керы, – сказал он совершенно убитым голосом и осел на землю. – С левой ноги.

– В огне не сгорела, под землю не провалилась, так что, надо было в воде потонуть? – отчаянно воскликнул Таро. – И даже не в воде, а в какой-то грязище…

Таро и Альгор стали ощупывать дно болота длинными ветками – там, где могли достать. Надеялись найти тело Керы. Без толку. Решили утром привести подмогу, а пока развели костер, чтобы согреться.

Оба Охотника порядком вымотались за сегодняшний безумный день. Сегодня возвращаться в Логово им уже не хотелось.

– А я ведь буквально на днях говорил Кере, что не знаю, сколько мы еще протянем, с такой-то жизнью, – грустно пробормотал Таро. – Но Кера… она считала себя чуть ли не бессмертной. И вот…

Альгор ничего не ответил. Вместо этого он достал из потайного кармана фляжку с полынницей. Чудо, что фляжка уцелела в битве. В отличие от Керы…

С этими мыслями Альгор сделал глоток и протянул фляжку Таро.

– Помянем… ее.

– Хорошая она была, – сказал Таро, вздохнув и передал фляжку обратно Альгору.

– Не. Ужасная баба, – возразил Альгор, сделав еще один глоток.

– А как шаманка – хорошая…

С этим Альгор не стал спорить.

– Увязла, бедняга, в болоте, не смогла выбраться, – продолжил Таро после паузы.

– Да не, не увязла. Сапог как торчал? Подошвой кверху! Значит, она нырнула. Головой вниз, – для пущей убедительности уже пьяный Альгор показал руками, как.

– Но зачем? – с недоумением спросил не менее пьяный Таро.

На этот вопрос у Альгора не было ответа, и дальше друзья молча передавали фляжку друг другу, пока не осушили весь крепкий напиток до капли.

– Надо закинуть сапог Керы в костер, – сказал Таро. – Лиоддийцы для покойников всегда вещи сжигают – чтобы на том свете они ни в чем не нуждались. А Кера ведь сейчас там… в одном сапоге!

Таро даже расплакался от безысходности, да и по щеке Альгора скатилась одинокая скупая слеза. Они бросили сапог Керы в костер и смотрели, как от языков пламени скукоживается и обугливается грубая кожа. А потом незаметно для себя Альгор и Таро уснули сидя, опершись друг на друга.

Чуйка вновь не подвела Альгора, несмотря на то, что он выпил полфляги полынницы. А пойло-то это было забористое, даже от крышечки фляжки могло вынести все мозги. Но Альгор-то, конечно, был крепким парнем. Посреди ночи сквозь сон он услышал, как хрустят ветки возле их костра, и очнулся.

– Не думала, что буду рада видеть ваши мерзкие рожи, – услышал Альгор до боли знакомый голос. – Дайте пожрать что ли.

Альгор усиленно заморгал. В двух шагах от него с другой стороны костра стояла… Кера?

– Ты чё шары вылупил, тупица? Вальхарским языком говорю тебе – пожрать дай! Я замерзла и проголодалась, чё не понятно-то?

Да, это была Кера… и не совсем Кера. В одном сапоге на правой ноге, а левая была обмотана какими-то тряпками. Одежда на ней была изодрана, сама женщина была вся в какой-то грязи и еще… она светилась зеленым!

Не добившись ничего от Альгора, Кера (или не Кера) просто села возле костра. Она взяла ветку, чтобы пошевелить угли и сделать пламя посильнее, и тут подцепила и вытащила из золы свой полусгоревший сапог.

– Что это? Мой сапог? – возмутилась Кера. – Какого… вы спалили его, придурки?

Тем временем Альгор быстро растолкал Таро. Увидев Керу, тот тоже открыл рот и замер.

– Ты видишь то же, что и я? – тихо спросил Альгор. – Она вся зеленая!

– Ага, – только и смог произнести Таро.

– Болотница… Она восстала из мертвых и пришла нас убить. Бежим!

Альгор вскочил на ноги.

– Че, куда собрался? – устало спросила его Кера.

– Да так, на охоту. Пожрать тебе принести.

Молниеносным движением – удивительным для такого грузного тела – Альгор схватил посох Керы и бросился бежать прочь, а Таро – за ним.

Но и Кера (или болотница) не осталась сидеть на месте.

– Вы что творите, сволочи? А ну, стойте, посох отдайте! Убью!

– Она и правда хочет нас убить! – задыхаясь от бега, крикнул Таро Альгору. – Точно болотница!

Болотники или болотницы – не редкость на северном острове Вальхара. Утонувшие в болоте люди иной раз восставали из мертвых. Кто-то заманивал путников в свое болото и топил их, кто-то – возвращался в свое родное поселение и мстил тем, кто обидел их при жизни.

Правда, на других, исконных островах Лиоддо болотники ни разу не встречались. Но Кера-то была из вальхари, и вполне могла стать нежитью своего народа.

О, Кера-болотница уж точно найдет, за что отомстить Альгору и Таро. Такая уж баба зловредная.