Шин, Кай и другие стражники выстроились цепью и расположились под деревьями шагах в пятидесяти от Кошури. Кай был зол и раздосадован. Вот же скотина этот Кошури! Он и не думал охотиться ни на каких волков, он просто хотел нажраться сакэ! А Кай ему еще и поверил, как последний дурак.

Ладно. Если волки-демоны действительно придут, то они просто сожрут спящего пьяницу, а у его отряда будет шанс убежать и выжить.

Сидеть под деревьями было гораздо холоднее, чем идти по лесу. Стражники хотели развести костер и погреться, но Кай запретил. Ведь тогда волк-демон заметит костер и сразу кинется на них, а не на пьяницу. Недовольно бурча, стражники попытались утеплиться другими способами: набросали себе елового лапника, настелили мха.

…Неподалеку хрустнула ветка, и Шин встрепенулся. Кажется, он и сам задремал от долгого ожидания. Неизвестно, сколько прошло времени, но солнце уже село, и лес погрузился в сумерки. Шин осторожно выглянул из-за дерева…

Волк-демон! Черный, огромный – раза в два крупнее обычного волка! Шин мгновенно вскочил на ноги – но Кай жестами скомандовал ему не шевелиться. Волк надвигался на Кошури, а их пока, слава добрым духам, не заметил.

Кай рассчитывал, что волк-демон сейчас займется пьяным бесчувственным Кошури – и тогда он отдаст своим людям приказ бежать. Но тут Кошури неожиданно очнулся и необычайно резво вскочил на ноги. Как будто и не было трех литров сакэ, выпитых им несколько часов назад!

– Собачка, иди скорей сюда, утю-тю, – поманил он пальцем, улыбаясь.

Волк от неожиданности замер на месте – но буквально через секунду прыгнул в сторону Кошури! А дальше – Шин и Кай не могли поверить своим глазам! – Кошури резко повернулся, подпрыгнул, оттолкнулся ногами от ствола дерева – и буквально перелетел через волка, сделав двойное сальто! Волк со всего размаху ударился мордой о ствол дерева, а Кошури ловко приземлился и тут же встал в боевую стойку.

– Да уж, мастерство не пропьешь, – одобрительно прошептал один из стражников.

– Плохая собака! Невоспитанная собака! – Кошури стал дразнить волка и гонять его между деревьями. Он невероятно ловко уворачивался от атак, показывая неведомые Шину и Каю боевые приемы.

Кажется, в руке у Кошури что-то блеснуло. Нож? Волк снова напрыгнул на хитрого пьяницу – а он в этот раз не стал уворачиваться. Падая на спину, Кошури выставил руку вперед – и полоснул по горлу волка-демона. Монстр успел вонзить зубы в его плечо. Кровь брызнула фонтаном, а волк вдруг замер, придавив Кошури к земле своим телом.

Спустя минуту стражники осмелились подойти к месту схватки. Зажгли приготовленные заранее факелы, поскольку совсем стемнело.

Они оба были мертвы, волк-демон и человек. Только с помощью древка копья стражникам удалось разжать пасть мертвого волка и освободить Кошури, который лежал в луже собственной крови.

– Он и правда был настоящим Охотником-на-демонов, – сказал Шин, понизив голос.

– Что ж, это достойная смерть. В городе его похоронят со всеми почестями, – Кай смахнул невольно выступившие слезы. – Соорудите носилки для Кошури Фума.

Шин присмотрелся к убитому волку. Кошури ведь убил его, а крови почти не было: она вся буквально запеклась на шее монстра.

В правой руке мертвый Кошури продолжал сжимать кинжал. Шин забрал его. В свете факелов лезвие отливало серебристо-багровым цветом. Да, это не Кровавый клинок, кинжал гораздо меньше – но сплав тот же. Серебро и метеоритное железо.

Видимо, этим кинжалом Кошури очень дорожил, раз не пропил его и не проиграл в кости.

В кустах послышалось угрожающее рычание, стражники посветили факелами – и все увидели еще одного волчьего демона! Люди стали испуганно пятиться, но Шин выставил вперед руку с кинжалом Охотника.

Волк неожиданно развернулся и скрылся в лесной чаще. Должно быть, испугался серебристо-багрового блеска кинжала.

– Скорее, догоним его! Устроим облаву! – вскрикнул Шин и хотел было броситься в погоню самую чащу леса, но Кай остановил его:

– Нет. Хватит на сегодня смертей. Да и никто из нас не умеет так биться, как Кошури.

Шин понимал, что Кай прав, но как же ему хотелось покончить с тем волком! Мираи не будет в безопасности, пока он жив и свободно бегает по лесу!

– А ведь этот кинжал мой по праву, – вдруг обратил внимание Кай. – Помнится, я выиграл у Кошури серебряную заколку, а она оказалась фальшивой…

Кай схватил Шина за запястье и хотел было отобрать кинжал, но Шин крепко сжал оружие.

– Подожди, Кай, – ответил Шин. – Оставь его мне на один день. Я знаю, где достать настоящий Кровавый клинок, и не один. И тогда мы сможем убить второго волчьего демона.

На следующий день еще затемно – ведь уже был конец октября – Шин помчался на карете демоницы к тому тайному месту в лесу, где он зарыл трупы охотников вместе с их Кровавыми клинками.

Поздний рассвет Шин встретил уже в лесной чаще. Лучи низкого осеннего солнца проникали сквозь стволы деревьев. Ветки и опавшие листья, укрытые инеем, хрустели под колесами кареты.