За распиванием кизиловки и вялым переругиванием с другими дозорными, что обходили частокол по периметру, проходили дни Альгора. Пусть время текло вяло, но все когда-нибудь пройдет. Зима кончится, Кера перестанет кашлять, и они отправятся на поиски приключений – втроем, как и всегда. А пока Альгор сидел в башне, прислонившись к стене, а рядом с ним пылились без дела его Кровавый клинок, колчан с Кровавыми стрелами и сигнальный рог.

Обязанностью Альгора было лишь давать команду «Открыть ворота», когда кто-то из Охотников возвращался в Логово. Это было всего-то несколько раз на дню – но Альгор всегда умудрялся задремать именно в тот момент, когда кто-то подъезжал к воротам. Невелика важность, подождут!

А ночью так и вообще не было смысла смотреть во все глаза. Да и не видно ничего. Ночью надо спать.

Альгор в очередной раз заснул крепким сном, предварительно осушив очередную порцию кизиловки. Через узкий оконный проем задувал холодный ветер, но от жаровни, что стояла рядом с тюфяком Альгора, шло приятное тепло, и никаких неудобств Охотник не испытывал. Да и годы лесной жизни его отлично закалили.

Но около четырех утра Охотник проснулся. Что-то не так.

Как бы Альгор ни разленился за последние пару месяцев, а чутье у него было отменное. Точнее – чуйка, как он сам это называл. Он мог спать, мог напиваться, но она, эта чуйка, всегда верно служила своему хозяину – и ни разу еще не подвела.

Лес смолк. Не было слышно ни птиц, ни зверей, и даже деревья как будто перестали шуметь. Да, зимой в лесу значительно тише, чем летом, но всегда есть какие-то звуки, ведь жизнь продолжается.

– Тревога! – заорал Альгор что есть сил и дунул в сигнальный рог.

И вовремя – стены башни содрогнулись от удара волшебной молнии. Что за безумный лисий демон решил на них напасть?

К счастью, башня не загорелась, хоть и была деревянной. Альгор схватил лук и пустил наугад Кровавую стрелу через оконный проем в стене. И – скорее на верхнюю обзорную площадку башни!

Молнии и огненные шары летели на башни и частокол со всех сторон. Армия демонов напала на Логово! Но как такое возможно?

В истории империи Лиоддо было немало великих битв. Но битва демонов и Охотников – такое точно происходило впервые.

Вряд ли почтенный императорский летописец нашел бы красивые слова для описания этого боя, если бы увидел его. Это был полнейший хаос.

Обеим сторонам были совершенно чужды такие понятия, как военная тактика и стратегия. Демоны-лисы – одиночки, а Охотники действуют группами по три-четыре человека.

Восьмихвостый лис Ченким все свои восемьсот с лишним лет демонической жизни не слишком интересовался военными премудростями. Единственная хитрость, которую он смог применить, – это внезапное нападение на Логово под самое утро. Людской сон тогда особенно крепок, а демоны ведь легко обходятся без сна…

Но организовать дальнейшую слаженную атаку на Логово командиру демонов оказалось не под силу. Каждый из трех десятков лисьих демонов принялся метать в частокол и башни Логова волшебные молнии и огненные шары. Да, демоны сильны и быстры, и могут даже чуть ли не передвигаться по воздуху – но запас их сил не бесконечен. Напрасно Ченким пытался выкрикивать команды – демоны, охваченные азартом битвы, не слушали его.

Кто-то пытался перелететь частокол – но меткая стрела Охотника остановила его. Стрела… Когда это демоны стали уязвимы перед стрелами?..

…В стане Охотников ситуация была не лучше. Разбуженные сигнальным рогом Альгора, и молодые, и опытные Охотники выскочили из своих покоев и теперь метались по внутреннему двору Логова. Это была настоящая паника. Кто-то искал оружие, кто-то истошно вопил, охваченный пламенем, кто-то просто лежал, оглушенный ударом молнии…

Рыжий Вильхем выбежал во двор подготовленным – со своим Кровавым клинком и щитом. Это был высокий, стройный мужчина лет тридцати, атлетического телосложения, с рыжими волосами до плеч и густой рыжей бородой. Он попытался как можно быстрее оценить ситуацию, несколько раз с силой ударил мечом по своему щиту и закричал:

– Охотники! Слушать мой приказ! Лучники – на башни! Шаманы – за ними туда же, ставьте щит! Мечники – ко мне!

Верная волчица Нуми, которая была рядом со своим хозяином, стала бегать по двору, умело подгоняя бойцов к точке сбора.

Таро, который ночевал в кузнице, быстро сориентировался во всей этой суматохе, и теперь раздавал оружие.

Альгор по-прежнему стоял на обзорной площадке Западной башни и продолжал стрелять из лука Кровавыми стрелами – благо, их было в достатке. Огненные шары, которые запускали демоны, отлично освещали все вокруг, и Охотник мог даже прицеливаться. Если стрелой удавалось задеть демона – он на какое-то время выбывал из строя, а вот стрела, попавшая в сердце, похоже, наносила смертельный удар! Действительно, эффективное оружие.