Кай развернулся и направился в штаб, делая вид, что не замечает Шина. Но Шин пошел рядом и стал быстро рассказывать суть дела:

– Кай, я знаю, что будет обсуждать лейтенант Наката. Волки, что нападают на салидамцев – это волки-демоны. Она захочет послать весть в Логово, чтобы вызвать Охотников. Но этого ни в коем случае нельзя делать!

– Почему же?

– Мираи. Еще одного нападения Охотников она не переживет.

– «Еще одного?» И ты скрывал это от меня?

Разговор пришлось прервать, ведь Шин и Кай уже зашли в штаб. Там собрались все сержанты и лейтенанты салидамского гарнизона, а также сам капитан Хашимото, который сидел за столом по центру. Позади капитана на стене висела карта империи Лиоддо.

Шину, в общем-то не полагалось быть здесь – но он зашел вместе с Каем, и, к счастью, никто не обратил на это внимания.

Айрин Наката выступила перед капитаном со срочным докладом о нападениях волков и пропавших без вести горожанах.

– Капитан, волки-демоны – это серьезно. Я думаю, нам стоит послать почтового голубя в Логово и вызвать Охотников-на-демонов.

Капитан нахмурился и стал что-то тихо обсуждать с двумя другими лейтенантами. Шин умоляюще посмотрел на Кая, и тот сделал решительный шаг вперед.

– Капитан Хашимото, лейтенант Наката, позвольте мне сказать.

– Представься, солдат, – строго произнес капитан Хашимото.

– Сержант Омару, подразделение Западной башни под командованием лейтенанта Наката.

– Ну, говори, сержант.

– Я думаю, мы можем справиться в этой ситуации своими силами. Прямо сейчас у нас в тюрьме сидит узник, который в прошлом был Охотником-на-демонов – он сам вызвался помочь. Поскольку мы имеем дело не с лисьими демонами, а с волчьими, то дело не столь безнадежно.

– Какой дерзкий план, – усмехнулся капитан Хашимото.

– Я категорически возражаю, капитан, – вмешалась Айрин. – Это крайне опасно, мы можем потерять много людей.

– А мне нравится идея сержанта. Я вообще не в восторге от этих Охотников, среди них слишком много вальхари-головорезов и полоумных шаманов… Да и если специально их вызывать, то нужно платить много золота, а бюджет у нас, напомню, крайне ограничен. Мне еще нужно позаботиться о зимнем обмундировании для вас всех, какие уж тут Охотники.

Кроме зимнего обмундирования, у капитана Хашимото были еще и другие планы на деньги, выделенные магистратом, но об этом он решил умолчать.

– Сержант Омару, я поручаю тебе разобраться с этой волчьей проблемой, – продолжил капитан. – Возьми людей, каких сам выберешь, и задействуй все силы Западной башни.

Нет, капитан Хашимото, конечно, понимал, что затея крайне рискованная. И жертвы, возможно, будут. Но тогда Охотники уже рано или поздно придут сюда сами, без всякого вызова, и платить им не придется… А новых стражников всегда можно набрать.

– Лейтенант Наката, вы должны во всем содействовать вашему подчиненному, – добавил Хашимото.

– Слушаюсь, капитан, – ответила Айрин и сурово посмотрела на Кая.

Кай догадывался, что Айрин недовольна его поведением – потом, наедине она либо устроит скандал, либо просто будет дуться и игнорировать его. Лучше бы второе. Раз он так лихо ввязался в это опасное дело с волками-демонами, его голова должна быть свободна. А всё ради Мираи. Вот только оценит ли она?

Когда пьяницу Кошури досрочно выпустили из тюрьмы для помощи в охоте на волков-демонов, он страшно возгордился. До чего же приятно было осознавать, что сержант Кай Омару и его отряд стражников смотрят на него не с презрением, а с надеждой, что он решит важную проблему и спасет город.

Он, Кошури, настоящий Охотник-на-демонов, и он это докажет!

– Ну, с чего начнем? – спросил Кай, нахмурившись.

– Первым делом нужна приманка, – тоном знатока ответил Кошури. – Охотники натаскивают своих волков-ищеек на демонов-лис, так что нам нужен лисий хвост. Не простой, конечно, а демонический.

Хвост лисьего демона считался у лиоддийцев не только ценным сувениром, но и талисманом, приносящим удачу, отгоняющим болезни и продлевающим жизнь. В отличие от обычных лис, мех лисы-демона никак не портился со временем и сохранял свой «товарный вид» сотни лет. Бывало, что в какой-то семье лисий хвост передавали как реликвию из поколения в поколение.

Конечно, желающих приобрести такой хвост-талисман было куда больше, чем самих хвостов. Поэтому Охотники-на-демонов продавали свои трофеи на черном рынке за баснословные деньги.

Один из таких хвостов висел на вывеске таверны «Лисий хвост». Дымчато-серый (многие демоны-лисы отличаются необычным окрасом). Высоко висел, чтобы не украли. Сюда Кошури и привел Кая, Шина и других стражников.