– Однако прежде я бы хотел предложить кандидатуру моего преемника. Разумеется, будет всеобщее голосование, но лично я считаю, что самым достойным следующим грандмастером может стать… мастер Ченким! – торжественно произнес Сатору.

Собравшиеся загудели – похоже, все были довольны предложением грандмастера. Демоны плотно окружили Ченкима, стали его дружно поздравлять, как будто выборы уже были проведены. Восьмихвостый лис был несколько растерян, кивая всем подряд и благодаря в ответ на поздравления.

Что ж, теперь Ченким явно не посмеет как-то высказаться. Сатору ухмыльнулся, глядя на эту спонтанно возникшую сумятицу. Всё идет по плану.

Демоны понемногу успокоились, и грандмастер продолжил:

– Глядя на вас, теперь я понимаю, что мои мысли уже далеки от повседневных забот. Меня ждет что-то совершенно новое, неизведанное. Но кое-что я осознал именно сегодня!

Грандмастер сделал паузу, и лицо его озарилось особенно лучезарной улыбкой. Он поднял руки ладонями кверху, как будто хотел удержать небо, и восторженно крикнул:

– Мы все – одна семья! Мы все – одно целое!

И тут ладони грандмастера вспыхнули пламенем, а глаза стали светиться ярче тысячи свечей. Вознесение началось?

– Вротгар Драгар тур’кронос игнизор! Драк’арат горданис, залнарак раказак! Зор’канарат, зал’драконикс ур’залтар!

Эти слова грандмастера, которые словно прогремели в воздухе, были уже никому не понятны. Все демоны стояли, остолбенев, и наблюдали за невиданным зрелищем.

Девять пламенных лучей появились за спиной грандмастера. Как будто его лисьи хвосты загорелись одновременно. Они становились все длиннее и длиннее, изгибались, подобно гигантским щупальцам.

И вот эти огненные щупальца потянулись к мастеру Ченкиму, который стоял совсем близко к уступу. Мгновение – восьмихвостый лис вспыхнул, как спичка, и исчез!

Демоны стали вспыхивать один за другим. Началась паника. Многие пытались сбежать – но какой-то невидимый щит не давал им покинуть эту площадку на склоне горы.

Это всё кристаллы. Сатору, конечно же, всё заранее предусмотрел.

– Куда же вы? – тоном капризного ребенка спрашивал Сатору. – Мы же одна семья! Вы просто станете частью меня, разве это не прекрасно?

У него было три магических свитка с печатью дракона. Но это не значит, что заклинание усилилось в три раза. Сатору много экспериментировал последние месяцы – ему удалось усилить мощь заклинания в тысячу раз!

Грандмастер спустился со своего уступа и теперь неспешно обходил площадку, дотягиваясь своими смертоносными лучами до оставшихся демонов. Он поглощал их души, получал всю их энергию и годы жизни.

Никому не спастись от этих извивающихся огненных щупалец.

О, нет, сегодня никакого вознесения не будет. Его душа не отправится в мир этих презренных вонючих людишек.

Сколько лет он еще проживет? Десятки, сотни тысяч! Да какой смысл считать!

В мире останется только один демон, и он будет жить вечно!

И девятихвостый лис заливисто рассмеялся.

А может, он уже и не лис? Может, он стал драконом? Что еще может теперь его магия?

Огненные щупальца Сатору приняли форму крыльев – как у феникса, и демон поднялся в небо. Он облетел всю Лисью гору, любуясь на свой дворец, сад вечно цветущих сакур и… пепелище, оставшееся на месте собрания демонов.

Немного полетав, грандмастер опустился на самую вершину Лисьей горы. Он ощущал невиданное могущество, энергия буквально разрывала его изнутри и требовала выхода.

Сатору раскинул руки максимально широко – и между ними тут же возник гигантский огненный шар. Он поднял его вверх и запустил в небо. Быть может, он сотворил новое солнце?

Но тут земля под ногами демона задрожала. Огромная трещина расколола гору надвое.

Сатору попытался взлететь на своих огненных крыльях – но в следующий миг невиданная сила потянула его в черную бездну, а земля сомкнулась у него над головой.

Он летел – но не вверх, а вниз, погружаясь в мрачные глубины Низшего мира…

За последние пять лет жизнь людей в империи Лиоддо – и простых, и знатных – мало изменилась. Лишь иногда посетители таверн рассказывали друг другу удивительные вещи.

Поговаривали, что одной шаманке вальхари удалось проникнуть на легендарную Лисью гору, где живут демоны-лисы. Но она обнаружила лишь руины и пепелище! И потом пошли слухи, что демоны-лисы полностью исчезли!

Впрочем, большинство людей ни разу в своей жизни не сталкивалось с демонами, для них это были лишь сказки, будоражащие воображение. Разве что бывшие Охотники-на-демонов, что разбрелись по всей стране, жаловались на то, что теперь у них нет работы. Но люди видели в них лишь бродяг и пьяниц – и не принимали на веру их россказни.