– Я это знаю, – смиренно сказал шестихвостый лис. – Но если вы укажете на мою кандидатуру, меня поддержат остальные демоны. Вспомните, я ведь помогал вам избавиться от конкурентов еще при ваших прошлых выборах…

– Замолчи!

Сатору нервно взмахнул широким рукавом своего кимоно – и нечаянно опрокинул свечу прямо на тот самый древний свиток, который расшифровывал. Сатору схватил свиток, намереваясь потушить, но тут символы на нем на мгновение вспыхнули красным, а свиток рассыпался на тысячи искр.

Грандмастер сначала растерялся, а потом посмотрел на свои ладони, которые пылали светло-желтым огнем.

Огонь! Ну, конечно! Только огонь может пробудить магию дракона, как он раньше об этом не догадался!

Медлить нельзя! Сатору произнес слова со свитка на древнем драконьем языке. Пока он переписывал их три раза, успел уже выучить наизусть.

Шестихвостый лис Танака, стоявший на четвереньках, как собака, в ужасе смотрел на своего повелителя.

– Грандмастер… ваши глаза, – сдавленно произнес Танака.

Сатору мельком глянул на себя в зеркало. Его глаза также пылали желтым огнем, как и ладони, а за спиной от его тела расходилось девять симметрично расположенных пламенных лучей – словно девять его лисьих хвостов. Но главное – Сатору внезапно понял смысл заклинания, которое произнес…

– Знаешь, что это? – торжествующе сказал Сатору Танаке. – Это древняя запретная магия, Захват Дракона. И сейчас я испробую ее.

Пламенные лучи из-за спины Сатору потянулись к Танаке, точно щупальца. Пара мгновений – и от него осталась лишь горстка пепла.

Привлеченные шумом, в покои грандмастера ворвались два немых прислужника, что стояли снаружи на страже. Огненные щупальца потянулись и к ним – и прислужников постигла участь Танаки.

А потом пламя исчезло, и Сатору Ханами принял свой прежний облик. Как будто ничего и не произошло.

Так, заклинание длится недолго. Надо это запомнить…

Но главное – какой же невероятный прилив энергии почувствовал Сатору! Так хорошо ему в жизни никогда еще не было.

Драконья магия смертельно опасна для демонов-лис? О, только для врагов того, кто ее применяет. Старик Фудзиро, как всегда, был не прав.

У Сатору осталось еще три свитка. Что ж, день его вознесения будет очень ярким… и незабываемым.

И вновь пробуждение от долгого тяжелого сна, вызванного паучьим ядом.

Как бы ни путались мысли, одно Мираи помнила точно. Шин.

Посмотреть вверх, устремиться взглядом в звездное небо Зала Судьбы…

Что? Красной свечи больше нет? Но на ее месте горит новая, белая, ослепительно яркая! И это точно свеча Шина, его имя написано на ней, и его нельзя стереть!

Белая свеча – это долгая жизнь до глубокой старости.

Лицо Мираи озарилось счастливой улыбкой. Но потом звездное небо, кажется, заволокла какая-то черная туча. Это паук Санджи навис над ней, уцепившись за свою паутину:

– Я выполнил свою часть сделки, как видишь. Теперь твоя очередь, лисица. Вставай – нам предстоит долгий путь.

Мираи пришлось стать проводником для демона-паука. Удивительная ирония судьбы. В мире людей ей самой нужен был проводник, чтобы попасть в людское поселение, а теперь ей приходится играть роль Шина.

Круг замкнулся. Змея укусила себя за хвост, как часто любил говорить грандмастер Фудзиро. А еще он говорил, что каждого, человека или демона, ждет «свое возмездие».

Но, хоть Мираи и стала проводником, всю дорогу по подземным тоннелям и лабиринтам ей пришлось следовать за Санджи. Кажется, они шли уже много дней, но ведь в этом месте нет времени…

Идти было не тяжело. Демоны не утомляются, да еще и эта особенность гравитации Низшего мира… Тело Мираи по-прежнему, кажется, почти ничего не весило, она легко могла идти на кончиках пальцев и удерживалась на самых скользких камнях. Обвалов в пещерах также можно было не опасаться: если какой-то камень или сталактит срывался со своего места, то падал он очень медленно, как легкое перышко…

…Казалось, они пришли в очередной ничем не примечательный тупик. Но паук Санджи сдвинул тяжеленный валун и…

Луч света. Как непривычно было видеть настоящий дневной свет! Мираи зажмурилась.

– Прошу, – с наигранной любезностью сказал паук. – После вас. И помни: если обманешь меня – тебе не жить. И твоему человечку тоже.

Мираи полезла наверх по скользким камням так быстро, как только могла. С каждым шагом она чувствовала, что ее тело становится все более тяжелым. Возвращались давно уже забытые ощущения от пребывания на поверхности, в мире людей.

– Постой, – сказал Санджи, когда Мираи была уже у самого выхода. – Ты должна сказать: «Я привела гостя в Срединный мир. Теперь этот мир станет домом для Санджи».

Мираи повторила всё слово в слово. А потом вышла наружу.

Выход из пещеры находился в глубоком лесном овраге.