Демоны-лисы в своем зверином облике очень быстры. Но всё же есть те, кто быстрее. Волки-оборотни.

Огромная черная волчица настигла золотистого восьмихвостого лиса на краю оврага, набросилась на него и вцепилась в загривок. Прокусила не насмерть, а так, чтобы обездвижить. А потом приволокла его к своему хозяину.

– Умница, Нуми, – довольно произнес Рыжий Вильхем. – Нам эта тварь нужна живой. Идем домой.

Для Вильхема Логово и впрямь было домом: он там вырос, возмужал, стал настоящим Охотником-на-демонов. А после того, как Вильхема выбрали Егерем, проводил там бОльшую часть времени.

Охотник взвалил на плечо полудохлого демона-лиса и не спеша направился в сторону Логова, а его верная волчица шла с ним рядом.

– Я так и думал, что кристаллы Алой соли ослабляют лисьих тварей даже на расстоянии. Хорошо, что сейчас в этом убедился.

Рыжий Вильхем сказал это вроде бы самому себе, но смотрел при этом на свою волчицу Нуми, а она как будто понимала его, сверкая своими глазами – красными, как та самая Алая соль.

Кажется, легендарная битва лисьих демонов и Охотников подходила к концу. Часть демонов сбежала, остальные были убиты и валялись возле частокола – кто в человеческом облике, кто в лисьем. Правда, Охотники тоже понесли немалые потери: убитых и раненых в совокупности было примерно столько же, сколько и павших демонов.

Альгор и Таро оставили других разбираться с мертвецами, а сами поспешили к разрушенной Восточной башне. К их приходу слуги Логова почти разобрали завалы.

Альгор и Таро не признавались друг другу, но каждый из них боялся увидеть Керу мертвой. Но ее… не нашли. Никаких останков шаманки. Не могла же она сгореть дотла? Да и посоха ее нигде не было – а он бы точно не сгорел.

– Как сквозь землю провалилась, – сказал Альгор как будто про себя, глядя на зияющую черную дыру в земле, что осталась на месте разрушенной Восточной башни.

Таро хлопнул себя по лбу:

– Точно! Под башней же есть подземный ход, что ведет в глубь леса! Значит, Кера могла спастись.

В ответ на это Альгор опустился на колени на самом краю провала, наклонил голову как можно ниже и крикнул что есть силы:

– Кера, ты там? Вылазь! Всё уже кончилось.

Слова Альгора отозвались гулким эхом где-то под землей. Стоявшие рядом Охотники рассмеялись: очень уж забавно всё выглядело.

– Да замолкни ты, дурак, можешь обвал вызвать, – сказал Таро и ткнул Альгора. – Пойдем лучше поищем нашу шаманку.

Обвязавшись веревками, Альгор и Таро с помощью других Охотников спустились вниз. А вот и подземный ход.

Друзья соорудили пару факелов из обломков башни и двинулись вперед. Подземный ход представлял собой довольно длинный земляной туннель. Но повсюду были прочные деревянные подпорки, так что обвала можно было не опасаться. Альгору с его высоченным ростом, правда, приходилось идти согнувшись, а вот Таро таких неудобств не испытывал.

Кажется, по этому туннелю они шли не меньше часа. Дошли до самого конца – Керу не встретили.

Выход из подземного хода оказался в каком-то овраге и снаружи был тщательно замаскирован – никто не стал бы лезть в такой бурелом. Альгор и Таро сами еле выбрались.

Снаружи Керы тоже не оказалось. Хотя странно было бы надеяться, что шаманка будет просто сидеть на пеньке и ждать, когда за ней придут.

– Да Кера, скорей всего, уже вернулась в Логово, – предположил Таро.

– А если нет? В лесу она могла повстречать кого-то из сбежавшего демонья. Мало ли что.

Альгор присел на корточки и стал внимательно осматривать все вокруг: даром, что ли, он был следопытом. С утра была оттепель, так что земля размякла и местами превратилась в грязь, чуть припорошенную снегом.

Во всем этом месиве Альгор разглядел цепочку следов.

– Кажется, это следы Керы. Похоже на подошву ее сапога.

Друзья пошли туда, куда указывали следы. Похоже, Альгор правильно их вычислил: вскоре на одном из кустов они увидели обрывок темно-серой ткани. Очень похоже, что от юбки шаманки.

Охотники продолжили поиски в зимнем лесу, а короткий пасмурный день меж тем заканчивался. В сумерках едва заметные следы Керы то и дело терялись из виду.

Вдруг Таро наступил на что-то мягкое и скользкое. Белый шелк – как снег вокруг, Таро ни за что бы его просто так не заметил.

– Не, такое наша Кера не носит, – уверенно произнес Альгор. – Это демонские тряпки.

Кера явно повстречала этого демона. Но сейчас вокруг было тихо и спокойно.

– Надеюсь, Кера не пострадала, – сказал Таро. – Всё же ее посох при ней.

Друзья пошли немного дальше, петляя в густой чаще – и тут Таро едва не провалился в трясину, слегка затянутую тонким льдом.

Промочить ноги зимой – весьма неприятно. Но про эту напасть Охотник тут же позабыл.