Кера, Альгор и Таро держали путь в Логово. Какие же довольные они возвращались из того тайного лисьего убежища, где прикончили семихвостого! Сделали-таки группу Торвинда, ведь те охотились на шестихвостую тварь. Вот встретятся в Логове с Торвиндом и его Клинками – обязательно ткнут им в нос семь лисьих хвостов.

А потом они наткнулись в лесу на эту псину. Ручной волк Скольда – Таро сразу его узнал по ободранному уху. И, что удивительно, волк не бросился на них. Он все сидел на одном месте и выл, подняв к небу свою морду…

– Да уж, кто бы мог подумать, что группа Торвинда так закончит, – со вздохом сказал Таро и сделал еще глоток сакэ.

…Альгор стал разгребать листья вокруг того места, где сидел волк. Вскоре стало понятно, что это зарытая яма. Там спрятали что-то. Или кого-то.

Земля была уже подмерзшей, копать ее было неудобно, особенно без нужного инструмента. Зато холод отлично сохранил четыре тела. Шаман Торвинд, здоровяк Скольд, близнецы Кенто и Канто…

– Логово лишилось шамана – серьезная потеря, – произнесла Кера.

– Остальные ребята тоже были хороши, – с грустью отметил Таро.

– Новых Клинков можно обучить. А вот шаманом можно только родиться, и ты это знаешь.

– Почему они не справились с одной тварью? Их было четверо, б…дь! – Альгор вновь с силой стукнул кувшином по столу и чуть не перевернул его.

– У демоницы был помощник, мы же это уже выяснили. Скорей всего, любовник ее, лисий прихвостень.

…Кенто и Канто точно погибли от руки демона – их глаза были полностью белыми, а других повреждений на телах не было. Торвинда убили Кровавым клинком – и это был неожиданный удар в спину. Скольд, видимо, бился с противником – и также погиб от Кровавого клинка, который ему вонзили в сердце.

Как такое могло случиться? Одна из версий была, что демоница околдовала Кенто и Канто, те убили своих товарищей, а потом демоница убила близнецов. Но эта версия была отвергнута как неправдоподобная.

Таро внимательно осмотрел раны Торвинда и Скольда. Прикинул высоту и угол, под которым вошел клинок. Человек, убивший их, был значительно ниже Торвинда и Скольда, и даже Кенто с Канто. По расчетам Таро, этот боец был ростом чуть выше Керы. Правда, для Лиоддо такие мелкие по вальхарским меркам мужчины ведь не редкость, и среди них немало хорошо обученных воинов.

В любом случае, группа Керы теперь не могла вернуться в Логово. Нужно было отомстить за убитых товарищей – и, конечно, уничтожить демона. Это было делом чести.

В городе для охотников важна незаметность. Демон хитер, и не попадет просто так в их руки.

А что еще осложняло жизнь охотникам и заставляло их действовать скрытно – это указ императора десятилетней давности. 10 лет назад группа Охотников проникла в сам императорский дворец – одного из принцев подозревали в том, что он демон. Принца убили – вот только демоном он не был (просто имел нехорошую привычку истязать и убивать танцовщиц да служанок). После этого император был очень зол на Орден Охотников и даже хотел объявить его вне закона. Но совет министров переубедил его – и в итоге был принят другой закон. Въезжая в какое-то поселение, группа Охотников должна была докладывать о себе в местную стражу и ловить демонов сообща. Такая вот бюрократия. Ясное дело, что Охотники так делать не хотели (ведь подобная возня не способствует успеху) – а значит, продолжали работать скрытно под угрозой тюремного заключения.

В случае с группой Керы было еще одно отягчающее обстоятельство. Тринадцать лет назад Кера сбежала из тюрьмы, и с тех пор ее разыскивали. Ее описание было во всех больших и малых городах Лиоддо. Шаманка вальхари с разными глазами – слишком яркая личность, заметная.

– Кера, ты так ни разу и не рассказала, за что тебя вообще посадили в тюрьму, да еще и на пожизненное, – вдруг вспомнил Таро, продолжая пить сакэ.

– А что тут непонятного? – сказал Альгор. – Она пила кровь младенцев. Шаманов, их же хлебом не корми…

– Заткнись, – прошипела Кера. – Я просто исполняла свой шаманский долг, но даже свои, вальхари, уже отказываются от традиций предков. А все из-за влияния этих поганых лиоддийцев.

– Я вообще-то лиоддиец, и не стоит оскорблять каждый раз мой народ.

– Да брось, Таро, ты наш, конечно. Твой отец был вальхари.

– Но я знать не знаю своего папашу, а вот мамка меня любила, хоть и была проституткой.

Несмотря на неприязнь Керы к лиоддийцам, она не могла не признать, что внешность Таро была им очень на руку. По нему не было даже видно, что он полукровка: ну разве что кожа и глаза несколько светлее, чем у большинства лиоддийцев. А потому из них троих только Таро мог позволить себе свободно разгуливать по Салидаме и выяснять нужную информацию.

Плюс ко всему Таро умел быть общительным, притворялся добродушным – редко кто из Охотников так умеет. Полноватый и улыбчивый, Таро легко мог сойти за торговца – и умело вживался в эту роль.