Не видеть лица, не знать имени – так демон не сможет проникнуть в его разум и душу. Это древняя ментальная тактика.

– Вот как. А свое имя ты мне скажешь?

– Меня зовут Кай, – Шин решил соврать, чтобы не выглядеть уж слишком грубым или трусливым.

– Что ж, Кай. Когда придумаешь желание, приходи – я буду ждать тебя здесь, в лесу. А пока – следуй за бабочкой, она покажет, где выход.

Когда Шин выбрался из леса, он почувствовал себя счастливцем. Надо же, встретил демона и ушел целым и невредимым! А еще – добыл корень черного женьшеня, теперь учитель Такеши поправится!

В ту ночь он спал совершенно спокойно и безмятежно.

Утром у него был еще один повод для радости. Он встал, потянулся – и вдруг не почувствовал привычной боли в левом плече. С удивлением он стал делать разные, уже давно забытые боевые приемы – рука отлично работала.

Волшебный источник! – осенило его. Должно быть, он целебный не только для демонов, но и для людей.

Шин поспешил поделиться радостью со своим лучшим другом Каем Омару, а потом и с учителем Йошидой и другими учениками. Про источник он умолчал, понимая, что о встрече с демоном рассказывать опасно. Сказал, что лечение мазями и припарками наконец принесло свои плоды.

Несколько недель все было прекрасно, как будто в жизни Шина кто-то разогнал серые тучи. Он снова мог тренироваться и чувствовать себя равным своим товарищам. Почтенный настоятель Такеши выздоровел и продолжил читать свои лекции по демонологии.

Лекарю Шин тоже продолжал помогать – это было ему в радость. Но в запретный лес больше за травами не ходил – хватит и того, что дают добрые боги в знакомом, безопасном лесу.

Но однажды ему приснился сон. Он бежал за той светловолосой лисицей-демоницей, имя которой отказался узнавать. Как бы быстро он ни бежал, он не мог к ней приблизиться – ее шаги были так легки и невесомы, она как будто парила над землей.

Шин проснулся в холодном поту. Что за наваждение такое.

С тех пор в его сердце поселилась беспричинная тоска. Он, конечно, думал, что это происки демона и злился из-за этого.

И вот в один прекрасный день он опять оказался на опушке Запретного леса.

Он не станет туда входить. Постоит, вспомнит, что там опасно и пойдет обратно.

Шин простоял так у опушки Запретного леса с четверть часа, как вдруг услышал голос лучшего друга – Кая Омару:

– Шин, дружище, вот ты где! Что ты здесь делаешь?

– Я просто гулял.

Кай поравнялся с Шином. Оба невысокого роста (Кай чуть повыше), с одинаковыми черными волосами и короткими стрижками, в одинаковой ученической одежде – белая туника-хаори, черные хакама – они выглядели, как братья. Впрочем, лица у них были непохожи: Кай отличался более крупными чертами, довольно длинным для лиоддийца носом и широким ртом. Лицо Шина было довольно простым и без особых примет: черные глаза, не большие и не маленькие, средних размеров нос, небольшой рот.

– Ты в последнее время какой-то сам не свой, Шин, – заметил Кай. – Хмурый, неразговорчивый. Эй, что с тобой происходит? Ты же знаешь, что можешь всё мне рассказать.

– Не обращай внимания, Кай. Со мной всё в порядке.

Слова Шина не убедили Кая.

– А знаешь, что? Я знаю, как тебя взбодрить! Идем-ка, прогуляемся, – и Кай решительно зашагал прямиком в Запретный лес.

– Кай, стой! Это же Запретный лес, ты забыл? Это место принадлежит демонам.

– Ха, демонов бояться – в лес не ходить. Заодно проверим, насколько правдивы байки старика Такеши.

Шин, конечно, пошел за Каем – теперь у него уже не было выбора. Не бросать же друга одного. Он мог бы рассказать Каю о демонице, но… почему-то не стал этого делать.

– Я на самом деле думаю, что никаких демонов здесь нет, – громко рассуждал Кай. – Если бы кто-то был – сюда бы наведывались охотники-на-демонов один за другим, пока не убили бы эту нечисть. А я не припомню, чтобы охотники показывались в наших краях с тех пор, как оказался в храме.

– Может, она слишком хитра, чтобы попадаться охотникам.

– Она? Почему ты думаешь, что это демоница, а не демон?

– Не знаю, – с притворным равнодушием пожал плечами Шин. – Наверно, потому, что учитель Такеши в основном рассказывает о демоницах-лисицах.

– О, да, старик Такеши тот еще затейник, – рассмеялся Кай. – Но, если здесь и правда живет демон, я собираюсь его убить и избавить окрестных жителей от этой напасти. Посмотри, что у меня есть!

С торжествующим видом Кай достал из рукава… длинную шпильку, наподобие тех, которыми женщины украшают свои прически.

– Кай, это серебряная заколка, – сказал Шин.