И вот, когда Вильхем с волчицей уже почти оказались наверху, Ченким раскинул руки, сделал глубокий вдох – и прыгнул вниз. В полете он три раза перекувырнулся через голову – и… мягко приземлился уже на лисьи лапы.

Зажав в зубах свой браслет-амулет, восьмихвостый лис побежал со всех ног в лесную чащу, в сторону болота.

Преследователи – и люди, и волчица – не могли спрыгнуть вслед за ним. Им нужно спуститься с башни и выйти через ворота. Значит, у лиса есть небольшая фора.

Нет, второй раз он Охотникам не попадется. Лучше смерть.

Он мог полагаться лишь на свою интуицию – и свой нюх. Потянуло сыростью. Болото близко! Вот только это то самое болото, с порталом – или другое?

А сзади волчица уже догоняла его, как он ни петлял, как ни заметал следы всеми восемью хвостами.

Браслет в зубах у лиса, кажется, стал теплее. Значит, портал также был неподалеку!

Волчица была уже за спиной у Ченкима. Он слышал, как она клацает зубами, пытаясь схватить его за кончики хвостов.

Вот и болото. Задержав дыхание, лис прыгнул как можно дальше и нырнул в густую, вонючую жижу.

Браслет-амулет стал совсем горячим – а потом лис почувствовал, как его затягивает в портал, ведущий на Лисью гору.

Тысячный день рождения. Для людей это непостижимо, но и не каждому демону-лису удается до него дожить.

День вознесения демона невозможно пропустить. Накануне в небе появляется комета с девятью хвостами. В разные времена люди по-разному толковали ее появление: то считали комету предвестником бед, то символом невиданной удачи и счастья.

Тысячелетие грандмастера Сатору Ханами выпало ровно на середину осени. В Лиоддо деревья пестрели желтыми, оранжевыми, красными оттенками. Но Лисья гора по-прежнему была окутана розовыми облаками цветущих сакур, ведь там, по желанию Сатору, была вечная весна.

Все демоны-лисы – а их было несколько сотен – уже собрались на обратном склоне горы и терпеливо ждали. Деревьев там не было – лишь просторный луг.

Все стояли под выступом, который предназначался для главного демона. Места заняли, как и в тронном зале: чем меньше хвостов – тем дальше от выступа. Дальше всех расположились немые демоны-прислужники – в том числе и те, что работают в Низшем мире, их специально сюда отозвали ради церемонии Вознесения.

По периметру площадки, где находились демоны, были расположены огромные кристаллы разных оттенков. Непонятно было, зачем нужны эти кристаллы, но грандмастер любил разные диковинки, драгоценности, предметы роскоши, а потому никто не удивился.

Тем временем Сатору стоял в своих покоях, широко расставив руки и терпеливо ждал, когда прислужники полностью облачат его в сияющие одежды из золотой парчи для церемонии. Его длинные черные волосы уже были собраны в замысловатый тугой узел на затылке, который был спрятан под роскошным головным убором, напоминающим корону императора.

Сегодня самый важный день. Всё должно пройти идеально.

Когда солнце начало клониться к закату, Сатору, наконец, появился и взошел на свой выступ. Лучи заходящего солнца светили ему прямо в спину, и золотые одежды его засияли так ярко, что многие демоны ахнули от неожиданности: они решили, что вознесение уже началось.

Вознесение всегда происходит, когда солнце полностью скрывается за горизонтом. Столп света охватывает тысячелетнего демона, и он в мгновение ока превращается в миллиарды золотых пылинок, которые растворяются в воздухе. Те демоны, что постарше, уже присутствовали на нескольких церемониях и знали, чего ждать.

Все демоны склонились перед грандмастером, коснувшись лбом земли, не осмеливаясь поднять взгляд. Сатору наслаждался этой картиной. Да, так и должно быть.

– Мои дорогие мастера, прошу, поднимитесь с колен, – сказал он удивительно мягким и снисходительным тоном, сделав характерный жест своей изящной кистью.

Демоны встали с колен. Сатору обвел всех взглядом. Да, здесь все. Острый взгляд девятихвостого лиса подмечал каждого. Кто-то смотрит с подобострастием на него, а кто-то явно ждет, когда уже начнутся выборы нового главы.

Треххвостой лисицы Мираи здесь нет. Ну, так она ведь сгинула в Низшем мире. Наверняка пауков разозлила. Что ж, сама виновата, она ведь по доброй воле туда отправилась.

А вот восьмихвостый лис Ченким здесь. Так-так. Сбежал из Логова, значит? Хмурит брови, перешептывается с соседями. Он явно захочет высказать свои претензии, а это не входило в планы Сатору.

– Сто семьдесят один год я был вашим грандмастером, – продолжил свое выступление Сатору. – Я старался управлять нашим орденом справедливо и больше всего беспокоился о благополучии демонов. Но если кто-то желает указать на мои ошибки – я готов выслушать.

Сатору внимательно смотрел как раз на Ченкима и видел, что тот хочет не просто что-то сказать, а приготовился сорваться со своего места и подбежать к нему. Но Сатору предупредительно поднял вверх руку и продолжил: