Госпожа Лисица

Глава 1. Запретный лес

Не ходи в Запретный лес.

Шин Кидо усвоил этот наказ с самого детства и всегда следовал ему.

Запретный лес – это тот, что на западном склоне горы Кайлин. Он принадлежит демонам, так говорит учитель Такеши. Ступишь на тропу – и, считай, пропал. Демон вырвет твое сердце, высосет душу – и хорошо, если это будет демон-волк, он убивает сразу – это честный демон. Но есть особо коварные демоны – это лисицы, они принимают облик прекрасных женщин, заманивают доверчивых путников, соблазняют их, и в момент наивысшего наслаждения… вгрызаются своими острыми зубами в трепещущие от страсти сердца наивных юных самураев. И не только самураев. И необязательно юных и наивных.

Простому смертному, даже великолепному воину, невозможно победить демона. Демон неуязвим перед обычным оружием. Убить демона можно лишь особым Кровавым Клинком, тайну изготовления которого хранит орден Охотников-на-демонов. Попасть в этот орден непросто, закончить обучение там – еще сложнее, и лишь единицы в итоге станут равными по силе демонам.

Ну а простым смертным нужно и поступать по-простому – ни при каких обстоятельствах не связываться с демонами, вот и все. Соблюдай правила, не ходи в места, пользующиеся дурной демонической славой – и будет тебе счастье, так увещевал учитель Такеши.

Учитель Такеши – хороший человек. Один из лучших в этом мире. Это он основал при Храме Академию для мальчиков-сирот. Учили там разным наукам, которыми подобает владеть будущему воину (математика, история, литература, философия, демонология), но больше всего внимания уделялось различным боевым искусствам. Лучшие выпускники Академии неизменно становились самураями на службе у князей, а то и у самого императора их страны Лиоддо.

Девятнадцатилетний Шин Кидо мог бы стать лучшим выпускником Академии. Мог бы стать самураем. Но, увы, теперь это не его судьба.

Год назад Шин вывихнул левое плечо на тренировке. Вывих вправил их лекарь, мастер Амано, но левая рука Шина после этого не могла работать даже вполсилы. Больше он не мог обучаться боевым искусствам наравне со своими товарищами. Ему даже грозило исключение из Академии, если бы Такеши-сенсей не заступился. Он убедил других учителей, что Шина Кидо нужно оставить как ученика лекаря Амано.

В Храме Шин воспитывался с пяти лет и привык считать это место своим домом. Он был из простой семьи рыбака, но возвращаться в случае чего ему было некуда, ведь он, как и другие воспитанники, потерял и отца, и мать.

Шин с восторгом принялся осваивать лекарское дело: собирать травы и коренья, делать мази и настойки, перевязывать раны, лечить разные недуги. Это почетное, уважаемое ремесло – всегда пригодится. Конечно, иногда он с тоской поглядывал, как его товарищи отрабатывают новые боевые приемы, но Шин был по натуре совсем не завистливым и, как истинный житель империи Лиоддо, привык покоряться судьбе и не роптать на нее.

Вот только судьба порой бывает очень жестока. Неделю назад почтенный учитель Такеши слег с тяжелой болезнью. Лекарь Амано сказал, что жить ему осталось всего несколько дней, если не удастся сделать настойку из корня черного женьшеня. Днями и ночами Шин осматривал все уголки в лесу в поисках редкого растения – но тщетно. Да и откуда ему тут взяться, давно уже весь выкопали.

Корзина Шина была пуста, а голова полна тяжелых и грустных мыслей о любимом учителе Такеши, которого он чтил как родного отца. Он шел, шел и неожиданно для себя оказался на опушке Запретного леса. Помня наставления учителя, парень хотел тут же повернуть обратно, но что-то остановило его.

«Это Запретный лес, и все боятся сюда ходить. Наверняка здесь можно найти корень черного женьшеня», – пронеслась мысль в голове Шина.

«Демон! – тут же, как молния, промелькнула следующая мысль. – Он вырвет твое сердце и поглотит душу!»

Какое-то время Шин колебался, но чувство благодарности и долга перед учителем все-таки пересилило, и он ступил на запретную территорию. Будь что будет.

Шин осторожно ступал между деревьями, стараясь не издавать лишнего шума (а ну как демон заметит!). Лес как лес, все было тихо и спокойно, солнечные лучи пробивались сквозь листья, птицы мирно щебетали. Не чувствовалось никакой угрозы. В конце концов Шин выбросил на время мысль о демонах из головы и занялся своим привычным делом – поиском лекарственных растений.

И их тут оказалось предостаточно! Шалфей, солодка, таволга – эти растения стали редкостью в тех местах, где Шин их обычно собирал, так что парень воспользовался случаем пополнить запасы.

На удивление, корень черного женьшеня тоже долго искать не пришлось. Шин даже не отошел далеко от опушки – казалось, сквозь просветы деревьев он видит горный луг, откуда и пришел.

Дело сделано. Можно идти домой.

И тут Шин услышал протяжный звук – то ли стон, то ли плач, то ли вой.

Непонятно, зверь это был или человек. Но, кто бы это ни был – он был ранен, Шину уже приходилось помогать лекарю лечить раненых, и их стоны нельзя было перепутать ни с чем.

Инстинкт самосохранения требовал от Шина бежать прочь из леса, а долг лекаря – прийти на помощь раненому. И чувство долга победило за день во второй раз.

Шин шел через лес, стон становился все громче. Наконец, в зарослях можжевельника парень нашел источник звука.

Это была лисица. Раненая белая лисица. Точнее, сейчас шерсть у нее была грязно-серая, с кровавыми подтеками. И хвоста у нее не было – какой-то другой зверь явно отгрыз его.

– Бедняга, – сказал Шин, присаживаясь на траву рядом с лисицей. – Кто же тебя так изувечил?

И тут лиса открыла глаза. Зеленые. Совсем не лисьи.

Шин в ужасе отпрянул. Демон! Та самая лисица-демон, о которых так много рассказывал учитель Такеши.

Бежать! – вновь мелькнула спасительная мысль, и Шин даже успел вскочить на ноги. Но лисица выглядела столь беспомощной и умирающей, что он не мог ее так оставить. Раз у нее нет хвоста – то и силы демонической сейчас нет, это просто несчастное животное.

Он просто нанесет мазь, перевяжет ей раны и уйдет. Выполнит свои лекарский долг – помогать любому раненому существу, если есть такая возможность.

«К источнику, отнеси меня к источнику» – вдруг услышал он голос. Нет, это не лиса говорила, голос звучал как эхо, отражающееся от деревьев.

А может, это он слышит мысли лисицы?

Шин взял лису на руки и пошел, все дальше углубляясь в чащу. Там не было никаких троп.

«Следуй за бабочкой» – вновь раздалось лесное эхо.

Шин увидел перед собой большую голубую бабочку удивительной красоты. И он пошел за ней с лисой на руках.

Путь был долгим. В конце концов бабочка привела его к валуну, который лежал рядом с огромной пустой каменной чашей. Но где же источник? Здесь не было никакой воды.

Но бабочка сидела на валуне и никуда не улетала. Шин опустил лису рядом с камнем.

Лиса легонько царапнула лапой по камню – и пустая каменная чаша стала заполняться какой-то удивительной субстанцией, искрящейся всеми цветами радуги. Это не было похоже на воду – скорее на туман. Но лиса припала к краю чаши и начала жадно пить из этого дивного источника.

Завороженный невиданным зрелищем, Шин и сам осмелился опустить левую руку в этот странный туман. Его окутало сладостное тепло, но парень поспешил достать руку: кто знает, может, это место только для демонов, а для людей губительно.

Лиса продолжала пить из источника, и Шин видел, как она преображается на глазах. От ран не осталось и следа, шерсть из грязно-серой стала ослепительно белой и пушистой. Один за другим у нее отросли три хвоста, и тут парень по-настоящему испугался.

Он свое дело сделал. Надо уходить. Нет, бежать.

Как можно быстрее Шин пробирался через лес, а он все не кончался. И тут он услышал голос, такой чарующий, мелодичный и немного насмешливый:

– Почему ты убегаешь от меня, словно заяц? Не бойся, я тебя не съем.

Голос эхом отражался в разных местах – как будто это говорили деревья. Шин завертел головой, не понимая, где источник звука.

Он побежал в другую сторону.

– Будешь продолжать бежать – только больше заблудишься. Постой, – отчетливо услышал Шин прямо у себя за спиной.

Шин остановился. Глупо бежать дальше, раз она его уже догнала.

– Не бойся меня, я всего лишь хочу наградить своего спасителя.

В человечьем обличии демоница куда опаснее, чем в лисьем. Учитель Такеши предупреждал, что ни в коем случае нельзя смотреть на ее лицо и особенно в глаза – одним взглядом демон-лиса может лишить тебя воли и превратить в своего раба.

Поэтому Шин обернулся и закрыл глаза руками (все же он был хорошо воспитан и не хотел стоять к даме спиной).

– Какой ты смешной, – рассмеялась демоница. – Боишься смотреть на меня, потому что я чудовище?

– Нет дело не в этом, простите, госпожа.

– Я сама повернусь к тебе спиной, чтобы ты не боялся моих лисьих глаз. Ты милый и добрый юноша, я у тебя в долгу. Ты спас меня, и за это я исполню любое твое желание.

– У меня нет никаких желаний, госпожа… лисица, – сказал Шин.

Он осмелился убрать руки от лица. Спиной к нему стояла молодая женщина в богатом сиреневом кимоно, расшитом золотистыми нитями. У нее были дивные, нездешние волосы солнечного цвета длиной ниже пояса. Должно быть, ее лицо прекрасно, как и говорит молва, но Шин ведь сам не захотел на него посмотреть.

– Госпожа лисица, как мило, – рассмеялась демоница. – Так меня еще никто не называл. Ах, мы же так и не представились друг другу. Меня зовут…

– Нет! – Шин заткнул уши. – Простите, но я не хочу знать ваше имя. Я… я недостоин его слышать.

Не видеть лица, не знать имени – так демон не сможет проникнуть в его разум и душу. Это древняя ментальная тактика.

– Вот как. А свое имя ты мне скажешь?

– Меня зовут Кай, – Шин решил соврать, чтобы не выглядеть уж слишком грубым или трусливым.

– Что ж, Кай. Когда придумаешь желание, приходи – я буду ждать тебя здесь, в лесу. А пока – следуй за бабочкой, она покажет, где выход.

Когда Шин выбрался из леса, он почувствовал себя счастливцем. Надо же, встретил демона и ушел целым и невредимым! А еще – добыл корень черного женьшеня, теперь учитель Такеши поправится!

В ту ночь он спал совершенно спокойно и безмятежно.

Утром у него был еще один повод для радости. Он встал, потянулся – и вдруг не почувствовал привычной боли в левом плече. С удивлением он стал делать разные, уже давно забытые боевые приемы – рука отлично работала.

Волшебный источник! – осенило его. Должно быть, он целебный не только для демонов, но и для людей.

Шин поспешил поделиться радостью со своим лучшим другом Каем Омару, а потом и с учителем Йошидой и другими учениками. Про источник он умолчал, понимая, что о встрече с демоном рассказывать опасно. Сказал, что лечение мазями и припарками наконец принесло свои плоды.

Несколько недель все было прекрасно, как будто в жизни Шина кто-то разогнал серые тучи. Он снова мог тренироваться и чувствовать себя равным своим товарищам. Почтенный настоятель Такеши выздоровел и продолжил читать свои лекции по демонологии.

Лекарю Шин тоже продолжал помогать – это было ему в радость. Но в запретный лес больше за травами не ходил – хватит и того, что дают добрые боги в знакомом, безопасном лесу.

Но однажды ему приснился сон. Он бежал за той светловолосой лисицей-демоницей, имя которой отказался узнавать. Как бы быстро он ни бежал, он не мог к ней приблизиться – ее шаги были так легки и невесомы, она как будто парила над землей.

Шин проснулся в холодном поту. Что за наваждение такое.

С тех пор в его сердце поселилась беспричинная тоска. Он, конечно, думал, что это происки демона и злился из-за этого.

И вот в один прекрасный день он опять оказался на опушке Запретного леса.

Он не станет туда входить. Постоит, вспомнит, что там опасно и пойдет обратно.