– Не серебряная, а из сплава, тайну которого знают только Охотники-на-демонов! – многозначительно сказал Кай. – И она острая, как игла, потрогай! Во время последней вылазки в город я выиграл ее в кости у Кошури – он, хоть и пьяница, настоящий бывший охотник-на-демонов!

Шин сказал, что Кая банально обдурили, но Кай был слишком воодушевлен, чтобы обращать внимание на доводы скептически настроенного друга.

Они долго бродили по лесу, Шин всё уговаривал Кая вернуться, как вдруг сквозь заросли Кай рассмотрел что-то необычное. Тропа привела их к небольшому одноэтажному дому, окруженному целым садом ниваки.

Империя Лиоддо славилась своими мастерами ниваки – но таких причудливых деревьев ни Шин, ни Кай ни разу не видели. Рассматривая их, они разошлись по разным углам сада, который казался совершенно безлюдным.

– Кай, я знала, что ты придешь, – Шин услышал за спиной голос. Знакомый голос.

Шин вздрогнул и обернулся. Рядом с входом в дом стояла она, и слова эти она сказала ему. Ведь это он назвался именем Кай в прошлый раз.

Она была в том самом сиреневом пышном кимоно, с длинными светлыми волосами.

Кажется, время замедлилось раз в пятьдесят. Пролетающая мимо бабочка будто зависла в воздухе, как и капля росы, как и легкие пряди волос демоницы, которые шевелил ветер. Он увидел ее лицо, ее глаза. Его сон сбылся.

Он лишь на миг встретился с ней глазами и опустил голову. Время продолжило свой ход.

– Вы знали, что я приду, и знаете мое имя? – рядом с Шином раздался бодрый голос Кая.

Так странно – Шин на мгновение успел позабыть, что пришел сюда не один. Он вообще… обо всём позабыл.

– Я всё здесь знаю, это ведь мой лес, – загадочно ответила она.

Кай почтительно поклонился и спросил:

– Могу я узнать ваше имя, прекрасная госпожа?

– Меня зовут Мираи. (Мираи)

– Мое почтение, госпожа Мираи, – сказал Кай и вновь поклонился. – Мое имя вы и так знаете, а это мой друг Шин. Хотя, вы наверняка и это знаете.

– Конечно, – демоница бросила быстрый взгляд в сторону Шина, – Прошу, молодые господа, входите, будьте моими гостями.

Шин молчал и по-прежнему не смел даже поднять глаза. Он слышал разговор Кая и демоницы так, как будто это звучало из-под толщи воды. Словно находясь в полусне, он вошел в дом демоницы Мираи, сел на подушку возле широкого низкого стола, на которую ему указала хозяйка дома. Кай сел напротив него, а демоница – между ними, во главе стола.

Стол был богато накрыт, как будто демоница и правда ждала гостей. Изящно откинув широкий рукав своего кимоно, Мираи взяла чайник и налила чаю сначала Шину, потом Каю – как будто бы она была гейшей в чайном домике (Шин ни разу не был в подобных местах, но догадывался, что там делают именно так). Так же изящно она положила потом каждому на тарелку угощения.

Кай тут же принялся всё пробовать и нахваливать. Завязалась оживленная светская беседа – Кай вел себя, как гость в пресловутом чайном домике. Он то ли не догадывался, что они в гостях у демона, то ли делал вид.

Шин только притворился, что пригубил немного чая. Никогда нельзя пробовать еду в доме у демона – это было одно из предупреждений учителя Такеши.

Правда, даже если бы учитель Такеши не предупреждал, Шин всё равно не смог бы ни есть ни пить в присутствии этой демоницы. У него пересохло в горле, он боялся даже пошевелиться.

Шин с тоской думал, что пренебрег всеми наставлениями учителя Такеши. Не надо было идти в Запретный лес, но Шин все же пошел. Он не хотел узнавать имя демоницы, и все же узнал. Не хотел видеть ее лицо, но увидел. Это лицо теперь Шин не сможет забыть, как и ее имя. Он сидел, опустив глаза, но то и дело посматривал как бы украдкой на ее изящный профиль, пышные светлые волосы, а еще – на тонкие запястья и пальцы. Она так прекрасна, но он должен помнить, что она – демон, коварная и опасная нечисть.

Демоница была полностью вовлечена в разговор с Каем и, казалось, не обращала внимания на мрачного, насупленного, молчаливого Шина. Как будто невзначай Кай спросил:

– Госпожа Мираи, скажите, вы ведь демон?

– Ну, разумеется, – с милой улыбкой ответила Мираи, – кем же еще я могу быть, я ведь живу в этом лесу совсем одна.

Кай и Мираи рассмеялись, как будто это была милая шутка. А Шину было совсем не смешно.

– А сколько вам лет? – продолжил расспрашивать Кай.

– Невежливо спрашивать у дамы про ее возраст, – кокетливо ответила прекрасная демоница. – Попробуйте догадаться.

– Я думаю, девятьсот, – серьезно сказал Кай.

– Я так старо выгляжу? – притворно разозлилась Мираи, и тут они с Каем вместе расхохотались. – Нет, я не девятихвостая лисица, иначе вряд ли бы я жила в такой глуши. Девятихвостый лис – это глава нашего, хм, ордена демонов, если можно так сказать. У меня пока три хвоста, а лет мне – я не помню, сколько.

– Триста с хвостиком, – сказал Кай. Они с демоницей снова рассмеялись такой спонтанной шутке, и даже Шин не удержался и хмыкнул.

– И не скучно вам жить тут, в лесу? – спросил Кай.