Я киваю командиру гвардии. Тяжелые дубовые двери с оглушительным грохотом разлетаются в щепки от удара окованного железом тарана.

Внутри начинается паника.

Звон разбитого стекла, крики ужаса, грохот опрокинутых столов. Моя закованная в сталь охрана действует жестко и профессионально, мгновенно скручивая преступников и укладывая их лицом в пол.

Я появляюсь на пороге.

Мне даже не нужно доставать оружие — моей ауры достаточно, чтобы воздух в комнате мгновенно стал ледяным, густым и тяжелым.

Сегодня я — карающая длань Короны.

В строгом черном камзоле, на груди которого холодно мерцает серебряный кадуцей, с элитной королевской гвардией за спиной. Я сам чувствую как от меня несет едва контролируемой яростью, отчего алхимики, прижатые гвардейцами к полу, скулят от ужаса, не смея поднять глаз.

Гвардия методично громит особняк.

Вдребезги разлетаются котлы, реагенты растекаются по паркету. Из задних комнат выволакивают главного организатора. Его тащат через весь зал и с силой бросают на колени прямо к моим сапогам.

Я опускаю взгляд и едва не усмехаюсь.

Организатором этой жалкой, грязной схемы оказывается бывший всесильный Советник Арвид.

Лишенный Королем всех земель и колоссального богатства (которое монарх по праву отдал моей Академии), этот некогда могущественный лорд опустился до того, что стал покрывать подпольных алхимиков ради крох былого влияния и жалких медяков.

Арвид тяжело, с присвистом дышит.

Его дорогой костюм испачкан, но он отчаянно пытается сохранить остатки своего аристократического высокомерия. Арвид вскидывает подбородок, глядя на меня с ядовитой, бессильной ненавистью:

— И что теперь, Архилекарь? — шипит он, — Побежишь доносить Королю? Или сразу бросишь меня в темницу к крысам?

Я не кричу, не повышаю голоса ни на полтона.

Я просто смотрю на этого сломленного, жалкого человека с абсолютным презрением.

— Вы правили судьбами целого королевства, Арвид, — мой голос звучит ровно, но от этой тишины гвардейцы за моей спиной инстинктивно вытягиваются по стойке смирно. — А теперь прячетесь по углам и продаете опасные для жизни подделки юнцам на улицах. Вы даже не враг. Вы просто паразит.

Арвид бледнеет, его губы дрожат от этого публичного унижения.

— Я даже не стану марать о вас руки стражи, — чеканю я, нависая над ним. — Но запомните мои слова. Если я еще раз поймаю вас за подобным... или просто услышу ваше имя рядом с медициной, я лично уничтожу вас. И согласие Короля мне для этого не понадобится.

Я делаю шаг назад и отдаю немой приказ.

Гвардейцы начинают методично крушить всё оборудование лаборатории. Они разбивают котлы, уничтожают все зелья, выливая их на пол, и выносят найденные сундуки — конфискуют всё до последней монеты.

Двое солдат подхватывают бывшего Советника под руки и грубо выталкивают прочь из его же логова.

Он остается на улице, абсолютно ни с чем.

***

Арвид

Тиканье старых напольных часов гулким эхом разносится по пустым, выстуженным коридорам.

Холод. Полумрак.

Мой загородный особняк, некогда сиявший роскошью и принимавший первых лиц Королевства, теперь больше напоминает склеп.

Я стою у окна, до боли сжимая кулаки.

Меня трясет. Но не от холода, а от ненависти, которая сжигает меня изнутри.

Ронан.

Теперь я ненавижу его во сто крат сильнее, чем проклятого Герцога Морана.

Джаред просто отверг мою родную дочь, опозорив меня. Но Ронан… Ронан растоптал мою гордость и уничтожил будущее.

Он вытер об меня сапоги, отнял последние деньги и публично, унизил меня, выбросив в грязь!

Он стал моей главной целью.

У меня не осталось ничего. Ни статуса, ни связей. Даже собственная семья отвернулась от меня, стоило Королю лишить меня земель.

Я надеялся подняться с самых низов, запятнав свои руки варкой дешевых подделок, но этот надменный мерзавец разрушил и это.

Я зло усмехаюсь в полумрак комнаты.

И всё же... Ронан забыл одно важное правило. Загнанный в угол зверь бьет больнее всего.

У меня остался один тайный «актив».

Моя дочь. Та самая девчонка, которую отверг Джаред и которую я тайно привез сюда.

Сделка уже заключена.

Я договорился с мерзким, старым, но безумно богатым и влиятельным теневым Лордом Стерлингом.

Он давно хотел получить в свою коллекцию молодую, невинную кровь благородного рода. И моя дочь идеально ему подходит. В обмен на эту никчемную девчонку, Стерлинг даст мне денег и наемников, которые помогут мне осуществить задуманное.