Более того, герцог настаивает, чтобы заключать сделку я приехала к нему, на юг. Сначала смывается из столицы под предлогом неотложных дел. Затем, никак не может вернуться. Под тем же предлогом.

Будь на моем месте Роксана, она бы уже сдалась. Вошла бы в положение занятого мужчины. Приехала.

И оказалась в положении просящей стороны.

Это не вам лед нужно купить, а нам, продать. Купите, пожалуйста.

Нет уж.

К тому же, я все еще опасаюсь его. Хочу безопасную территорию.

И все это время после бала, терпеливо жду, когда герцог сдастся.

И он сдается! Возвращается в столицу.

Иду на встречу, намереваясь выбить лучшие условия.

Для обсуждения деталей выбран сад императорского дворца. Не моя и не южного герцога территория. Идеальное место.

Да’ар Тайер уже ждет меня под сенью огромного дерева с крупными листьями. Но вместо горячего обсуждения деталей, я сталкиваюсь с раздражением герцога.

— На поставки льда из Ледяных земель наложено вето, — швыряет он мне в лицо пергамент вместо приветствия.

— Что? Какого демона? — теряюсь я.

Хватаю свиток, но да’ар Тайер уже озвучивает причины:

— Совет императора запретил.

— Почему? — не понимаю я.

Как они вообще узнали о наших планах?

— Хочешь совет? Разберись с мужем, — цедит южный героцг, прежде чем уйти.

Пробегаю взглядом свиток. «Стратегический ресурс», «Изменение баланса сил на материке».

Это лед-то стратегический ресурс? На какой баланс сил он повлияет? На то, что на юге продукты у жителей станут медленнее портиться?

Черт. Что за чушь?

Прежде всего, я обсудила свои торговые планы с законником. Никаких сложностей с Советом императора или протестов у торговых гильдий они не могли вызвать. Наоборот.

И тут до меня доходит. Эйс входит в Совет! Это он протолкнул запрет, прикрыв это какой-то притянутой за уши причиной.

Он так зол на мой отказ играть влюбленную жену, что теперь мстит изо всех сил? Обрывает все возможности! А я вынуждена отказываться от самой, быть может, выгодной сделки?

С яростью сжимаю ни в чем не повинный пергамент.

Ничего, у меня еще есть варианты. По какой-то причине Эйсу не удалось запретить мне торговлю эликсирами. То ли стареющие аристократки, жены советников, взбунтовались, то ли Эйс попросту не в курсе сделки с Хайсом.

Так или иначе, я еще в деле.

Уже вечером обсуждаю все это с Хайсом.

Эликсир наконец-то разделен. Сотрудники медицинской лаборатории Хайса проделали невероятную работу.

И мы с огненным драконом встречаемся на летней террасе лаборатории. Здесь все организовано для отдыха сотрудников, но сейчас они заняты работой. Так что мы вдвоем.

Терраса скрыта перголой от посторонних глаз. Деревянные повторяющиеся секции образуют своеобразный тоннель, увитый плющом. Гулять здесь приятно. Есть и красивые скамейки для отдыха.

Но мне сейчас не до этого.

Страшно хочется… не пожаловаться и поплакаться, нет. Хотя бы просто выговориться.

Хайс слушает внимательно. Не перебивая. И мне становиться легче.

Он — не Эйс, который вместо поддержки сразу обдаст насмешками. А если меня захлестнут эмоции, воспользуется этим, чтобы морально ударить. Высмеять несдержанность. Напомнить, что я без него — ничто. Ни с чем не справляюсь.

Все это я вытаскиваю из воспоминаний Роксаны, когда после разговора с южным герцогом хочу наброситься на Эйса с обвинениями.

Но поняв, что он это ждет — сдерживаюсь. Эйс жаждет ссоры. Рассчитывает ткнуть меня носом в мою несостоятельность, как котенка в лужу. Поняв это, я делаю вид, что ничего не произошло.

Но держать эмоции в себе я тоже не могу. Я не железная!

И весь гнев выливается на Хайса…

Сначала мне становится стыдно. Хайс тут вообще ни при чем. И не обязан выслушивать. Но… Хайс сжимает мою руку, когда слишком сильно завожусь. И я чувствую, что могу ему доверять. Что могу быть собой рядом с ним. Что не обязана играть роль идеальной женщины. Прекрасной, совершенной, бесконечно красивой ледяной королевы. Которая не злится, не плачет, не ревнует — не живет.

И я расслабляюсь.

Даже позволяю себе обиженно всхлипнуть.