За деревянным столиком помещаемся вчетвером. Я, Осберт, городской глава и староста деревни.

Первый — полный, пузатый, улыбчивый мужчина. Второй — высокий, суховатый и жилистый. Глаза у обоих — ясные, умные, цепкие. Свои должности оба получили не просто так. Держат северные поселения крепко.

Мне нужны оба, поэтому, выбирать место встречи из дома старосты и дома городского главы было нельзя. А то один получит преимущество хозяина.

Свой замок я предложить не могла тоже. Оба будут нервничать и больше размышлять о том, правильно ли держат вилку в присутствии леди.

А вот в таверне мы все на равных.

Даже слишком.

Будь это столица я бы сразу потеряла их почтительность. Леди — и в таверну пришла. Наверное, и не леди вовсе. Но север — суровый край. И леди в таверне здесь — своя. Та, что поймет проблемы местных, а не примется уничижительно отзываться о бедности крестьян.

Начать я решаю именно с этого. С проблем.

Потому что мне потребуется нанять людей для добычи льда, организации хранения и доставки. А те, у которых своих проблем валом — работают хуже.

Нет, понятно, я не говорю о том, что собираюсь решить все их сложности. И влезть каждому носом в корзину с грязным бельем. Но если есть что-то общее… крупное. Что в одиночку, без управления из замка не сделать — с этим разберусь.

Наверняка что-то есть, — решаю я.

И не ошибаюсь.

Хотя сначала все идет не по плану.

Нет, оба — деревенский староста и городской глава — оказываются хорошими, работящими мужчинами. Но довольно гордыми и упрямыми. Суровые условия делают их недоверчивыми.

— Если что-то слишком легко — жди беды. Так тут говорят, — признается городской глава.

— Ага, — кивает староста, не желая уступать в знании поговорок. — На след зверя наткнулся, хотя не искал? Это зверь тебя в ловушку заманивает, — с ухмылкой добавляет он.

Через пару минут разговора я понимаю: заявись я к ним до истории с помостом, выступлением и нападением ледяной твари — ни за что бы не стали ничего просить у столичной леди. Даже говорить об этом не стали бы.

— Сами разберемся, — подтверждает староста.

— Я не сомневаюсь, — нетерпеливо соглашаюсь я. — И не обещаю, что смогу сделать все. Но лучше, если ваша леди знает о проблемах города и деревни. Сможем вместе поработать над решением, — предлагаю я.

Эрдик и Йоанн переглядываются.

— Есть кое-что, — первым сдается городской глава.

Староста только кивает.

— Да? — интересуюсь я.

— Слышал я… — заминается глава. — Нет-нет, вы не подумайте, я сплетням не доверяю, — тут же замахивает руками. — Но… очень уж новость приятная. Если это правда…

Я недоуменно смотрю на него.

— О чем ты?

— Говорят, вы замок обогрели, — не выдерживает староста. — Говорят, вы — леди из легенды, что принесет Ледяным землям тепло.

— А у нас холод вечный. Камины топим, но… сами понимаете, — подхватывает городской глава, кивая на бушующую за окном метель.

Я вспоминаю обледеневший замок и киваю.

Дров не хватает, леса здесь не густые. Поэтому экономят как могут. Догадываются: вырубив все подчистую, согреются сейчас, но лишат себя надежды в будущем. Рачительные ребята. Этим они мне нравятся.

— Настоящую героиню легенд я вам не обещаю, но могу попробовать с обогревом, — тепло улыбаюсь я.

Начинаем с города.

Я исхожу из идеи, что если в замке есть механизм обогрева, то и в городе может быть нечто подобное. Возможно, не во всех зданиях — например, только в ратуше или храме. С чего-то нужно начинать.

Оглядываю каждый закуток. Замечаю, что многие общественные здания и дома построены с использованием латуни и камня, будто на месте развалин, которые стояли здесь раньше. Это вселяет надежду.

Замок построен точно так же. Там есть механизм обогрева.

Но проходит пара часов — и я чувствую бессилие. Ни в ратуше, ни в храме, нигде не нахожу ничего подобного. Все отапливается обычными каминами.

Через несколько часов продолжаю искать уже на голом упорстве.

На мои осторожные вопросы, где я описываю, что хочу найти — городской глава только плечами пожимает. Не видел, не знает. А деревенский староста и вовсе испуганно пытается меня отговорить. Мол, запрещено же, такие штуки опасны. Они и механизм на краю деревни потому не трогают.