— Капризы? — делаю вид полного невозмутимости непонимания. — Иди, сынок, поиграй с дракончиками, — отправляю Бариниса подальше от отцовского гнева.

Мы с Эйсом сталкиваемся за обедом. Точнее, мы с младшим сыном успели перекусить, а вот Эйс только появился. Разгневанный сверх меры.

Деренис успешно сдала экзамены. Она написала мне еще вчера, отправив короткую записку местной вороновой почтой «Хугин и Мунин». Эйсу же сообщение пришло только что — официальное.

Так что я прекрасно понимаю, что его разозлило.

Но все равно пытаюсь улизнуть. Следом за Баринисом, которого увела няня.

— Стоять, — рычит Эйс.

Демоны.

А где же твое ледяное спокойствие, — проносится в голове ехидная мысль.

Покорно замираю. Точнее, делаю вид, что покорно.

— Ты вообще думаешь, что творишь? — Эйс подходит ко мне вплотную.

— О чем ты? — непонимающе хлопаю глазами.

— Это, — Эйс почти что швыряет мне в лицо официальное письмо из академии.

А я, вместо страха, чувствую душевный подъем. Деренис! Сдала! Молодчинка! На подготовку была всего лишь неделя. Деренис давно отказалась от мечты, но за такой короткий срок восстановила все знания.

Сдала с блеском!

Горжусь.

Пробегаю взглядом строчки в письме, которое получил Эйс.

— Это очень престижная академия, — вежливо произношу я. — Деренис ждет светлое будущее.

— Деренис ждало светлое будущее, пока ты не вмешалась, — с отвращением бросает мне Эйс. — Она должна выйти замуж за…

— За сына одного из нужных тебе герцогов, за сына главы Совета? — ехидно парирую я. — Хочешь породниться с влиятельным родом? Так разводись со мной и женись на какой-нибудь вдовушке оттуда.

Бросаю и испуганно замираю.

Понимаю, что нечаянно высказала свои настоящие мысли. Те, что давно прокручиваю в голове.

Слова о разводе повисают в воздухе.

Эйс несколько мгновений молча разглядывает меня. Ярость на его лице медленно сменяется ледяным спокойствием. А взгляд приобретает хищное выражение.

— Развода не будет, — тихо, угрожающе, произносит Эйс.

Испуганно сглатываю.

Эйсдрагон да’ар Эдельред

Вечером решаю прогуляться. Надо привести мысли в порядок.

Ночной воздух города окутывает меня прохладой. Стоит тишина. Никто не цокнет копытом на пустой мостовой. Никто не крикнет: «Эй! Посторонись!» В окнах не горит свет. Все горожане давно спят.

Я сейчас один.

И я останавливаюсь около одинокого фонаря, не понимая, что меня так привлекает.

Огонь под стеклом. Как свеча, которую не способен задуть даже самый сильный ветер. Или погасить дождь. Или… снег.

Стекло защищает огонь. И пламя освещает улицу для таких как я. Тех, кто потерялся во тьме. Тех, кто нуждается в пламени. Тех, кто выведет их на свет.

Стекло.

Новое изобретение из южных земель. Стоит дорого, но столица — богатое место.

Завороженно разглядываю фанарь.

Вокруг вьется обезумевший ночной мотылек.

Он летит на свет, пытаясь выбраться из тьмы. На мгновение я понимаю насекомое, так, словно смотрю на мир его глазами. Тьма, холод — надвигаются со всех сторон. Он пытается выжить, спастись. Он летит на свет, считая его выходом.

Но их разделяет стекло.

Прозрачная стена.

Мотылек бьется о стекло, не понимая, почему ему не удается достичь огня.

Чем-то напоминает нас с Роксаной.

Между нами прозрачная, но непреодолимая стена. Я будто бьюсь снаружи. Кричу. Размахиваю руками. Пытаюсь пройти барьер.

А Роксана стоит там, за прозрачной стеной. И лишь наблюдает.

И тут я начинаю задыхаться.

Судорожно ловлю ртом воздух.

Резко отшатываюсь от фанаря.

Выравниваю дыхание.

Демон, что за чушь. Отворачиваюсь. Уверенным шагом двигаюсь дальше, отходя от раздражающего света в привычную прохладную темноту.

Нет, Роксана.

Играть со мной на равных не получится. Я тебя сломаю.

Я должен.

Или…

Или ты сломаешь меня.

Эта мысль проносится в голове тенью, едва заметной, но пугающей. Пугающей даже меня. Будто заглянул в Бездну. Холодную, черную. Бесконечную. Пустоту.