— Да она на ногах не стоит!

Изумленно и неприязненно вглядываюсь в толпу. Пытаюсь найти оскорбившего меня.

— И ей мы позволим править нами? — продолжает зачинщик.

Нахожу его.

Плюгавый, плохо выбритый мужичек. У самого лицо помятое, будто спал в хлеву и то пришел под утро.

Замечаю внимательные взгляды людей, направленные на меня. Присматриваются. Оценивают.

Это суровые бородатые мужчины и женщины с обветренной на холоде кожей. У каждого — упрямо сжатые губы, строгий взгляд. Они готовы принять не чистокровную драконицу и не аристократку — на титулы им плевать. А вот слабость характера они не простят.

В их глазах вижу вопрос: «это правда?» Кто-то качает головой. Несколько человек разочарованно отворачиваются.

Замечаю, как зачинщик подобострастно поглядывает на Анберу.

Это подстроила она. Если мне будет трудно долго стоять на ногах, кто-то из местных укажет на это и даже даст оскорбительное объяснение. Я буду вынуждена оправдываться и выглядеть жалкой в глазах жителей.

Зачинщика наверняка подкупили.

Оправдываться не спешу. Распрямляю спину, плечи, собираю волю в кулак.

И тут мне приходит в голову идея. За время, проведенное в замке, я успела немного прислушиваться к разговорам местных между собой. Перенять пару поговорок и присказок. И сейчас, улучив возможность, отвечаю именно так, как принято говорить здесь:

— Я плохо себя чувствую, это правда. Но если человек поскользнулся на льду, стоит подхватить его, — широко улыбаюсь я.

Здесь принято работать всем вместе, поддерживать друг друга. «Без таких ценностей они бы здесь и не выжили», — думаю я.

Жители на мгновение замирают, а затем оценивающие взгляды сменяются удовлетворенными улыбками. «Роксана Эдельред, ниса — такая же как мы, — написано на их лицах. — Она нас понимает. Она потрудилась узнать нас, что не скажешь о других. Им на нас плевать. А ей нет».

Делаю знак рукой стражникам, и мужчины протискиваются через толпу. Хватают под руки смутьяна. Он принимается ругать их, но остальные люди от него неприязненно отходят.

И в этот момент из толпы звучит возмущенный голос.

Знакомый голос. Да это же охотница, которая помогла мне во время нападения!

— Госпожа Роксана Эдельред ранена! — громко объявляет охотница. — На нее напала ледяная тварь во время осмотра окраин деревни! Я видела это лично!

Люди вокруг оглядываются на охотницу. Слушают. Я вижу, что ее слово имеет вес, но все все равно сомневаются. После такого нападения человек недели, а то и месяцы проводит в постеле под присмотром лекаря.

— Леди Роксана появилась здесь недавно, — скептически замечает один из мужчин. — Когда это было?

— Да вчера! — также возмущенно твердит девушка.

Я чувствую признательность. А вот местные жители переводят на меня ошарашенные взгляды. Кто-то теперь рассматривает с внимательным недоверием, кто-то с восхищением. Но постепенно все это сменяется одним — неподдельным уважением.

По толпе проносится шепот: «Вот это да. Такая правительница нам как раз нужна. Наша. Роксаночка. Не леди, а настоящая северная воительница».

Это звучит как признание. Словно во мне теперь видят свою.

От такого теплеет на сердце.

Глаза жителей теперь прикованы ко мне, что определенно выводит Анберу из себя. Я буквально чувствую ее ярость.

— Я еще не закончила, — цедит Анбера, пытаясь привлечь к себе внимание.

Боится, что я воспользуюсь шансом.

Но я не собираюсь.

И я позволяю Анбере продолжить речь. Она не понимает, что сама уничтожает собственную репутацию. А мне нужно прервать ее в подходящее время, чтобы показать — мы не заодно.

Сейчас время упущено. Приходится начинать заново.

Позволяю Анбере снова продолжить. И она оправдывает ожидания.

Да, несколько мгновений жители ее внимательно, оценивающе слушают. Но затем начинают шептаться.

Я вижу как их лица презрительно кривятся. А по губам можно прочитать: «И без драконьих родов было хорошо. Зачем нам эти аристократы?»

И прежде чем местные окончательно разочаруются в Эдельредах, беру все в свои руки.

Кладу ладонь Анбере на плечо. Она сбивается с текста, зло смотрит на меня.

Я вежливо улыбаюсь.