«Секрет замка на месте и согревает нас зимними вечерами, — начинаю я осторожно. — Но Ледяной край благодарен вам и за уголь, он согреет нашу деревню».

Несколько мгновений я задумчиво кручу перо в руках.

А затем решаюсь.

Начать собираюсь издалека.

«У нас есть механизм на окраине деревни. Вы его видели, лорд. Он стоит на льду. Возможно, вы или ваши люди знают что-то о таких устройствах?»

Делаю глубокий вдох. Я не хочу спрашивать об этом Эйса. Ко всему он четко запретил мне приближаться к механизмам. Но Хайс… он уже помог с обогревом замка. Надеюсь, он что-то подскажет.

А пока решаю заняться еще одним направлением нашего процветания.

Пещеры, в которые я хотела заглянуть, располагаются довольно далеко. Берем лошадей. Идти решаю в сопровождении охотницы Родерин. Ругнора и Кнёля.

Два воина и отличный следопыт — звучат как неплохая защита для леди в ее собственных, пусть и заснеженных горах. Бандитов здесь нет, Анбера с приспешниками смотала удочки под давлением Эйса. Здешние ледяные твари к людям не подходят.

Все, чего можно опасаться — провалиться в снег. Но для этого есть Родерин. Она знает тропки.

Девушка выглядит довольно молодо. И некоторое время я сомневаюсь, брать ли именно ее. С одной стороны я ей доверяю, я ее уже знаю. С другой стороны у нее может оказаться мало опыта для похода в пещеры.

— Родерин, а сколько тебе лет? — без обиняков спрашиваю я, когда выбираю между кандидатами.

— Да мне тридцать уже, — смущенно делится девушка. — Вы не смотрите, что я молодо выгляжу. Все северные охотники младше своего возраста кажутся, — смеется она. — У меня много опыта. Со мной не пропадете.

И я соглашаюсь взять ее следопытом.

И все же я на всякий случай беру своих парней тоже. Дополнительная защита не повредит.

До пещер добираемся за несколько часов. Неожиданно для себя, я сильно устаю. Не привыкла ездить на лошади, да еще и так долго.

Останавливаемся на плато у входа. Я буквально сваливаюсь, стекаю со своего скакуна, когда наконец-то добираемся.

— Давайте передохнем, леди, — предлагает Родерин.

Парни собирают хворост. Некоторое время греемся у костра. Поджариваем на огне сушеное мясо, так оно получается с корочкой, ароматное и вкусное. Кладем кусочки на пресные лепешки вместе с ломтиками козьего сыра. Счастливо хрустим импровизированным обедом. Запиваем ягодным отваром из брусники. Кисленький, но бодрящий.

За время такого отдыха усталость уходит. Я готова к исследованиям.

— Таких входов в горы здесь много, — делится знаниями Родерин, — пока я завороженно разглядываю стены пещер.

Название Ледяные — не просто так. Стены, пол, да и потолок — все здесь покрыто голубым, чуть мерцающим в свете солнца льдом. Чем глубже уходим, тем сильнее мерцание приобретает оранжевый оттенок от факелов, которые несут с собой Ругнор и Кнёль.

Парни тоже вовсю выворачивают шеи. Они явно большую часть времени провели в городе, а не лазали по местным достопримечательностям.

— Здесь красиво, — продолжает Родерин, — но холодно и очень уж скользко, — предупреждает охотница. — Есть провалы, говорят, некоторые без дна.

Несколько таких мы даже обнаруживаем. Они зияют черными дырами, штольнями, откуда веет каким-то древним, пустотным холодном.

— Говорят, через такие можно свалиться прямо в саму Бездну, — шепчет себе под нос Кнёль.

Подходит близко мы опасаемся. Поэтому разглядываем провалы издалека.

Пол пещеры под небольшим наклоном, так что двигаемся медленно. И я успеваю рассмотреть каждую деталь.

К моему разочарованию стены не увиты тонкими прожилками металлов. Здесь ничего не растет и кроме льда словно бы вообще ничего нет. Да и чем дальше спускаемся, тем становится холоднее. Никаких механизмов я здесь не вижу. Древние здесь ничего не добывали.

Я уже решаю оставить эту затею. Даже если здесь и есть что-то из ресурсов, добраться до них не так просто. К тому же идти приходится по льду. Да, есть небольшие участочки земли, только благодаря им мы съезжаем вниз. Но этого слишком мало. Здесь придется как минимум делать удобоваримую дорогу, прежде чем добывать что-то.

А без механизма добыть пока что не получится.